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Rafael Nadal va mieux. C'est en jouant au golf à Manacor qu'il reprend des forces afin de se lancer dans le sprint des US Open Series. Jamais depuis 2004 ou 2003 et ses débuts chez les pros il n'avait abordé la saison américaine avec aussi peu de matches. L'US Open est le seul majeur qui lui manque.

LE FEUILLETON : NADAL, LE GLADIATEUR

Dès ses débuts professionnels, Rafael Nadal a incarné le modèle du combattant. Jusqu'à la caricature, le Majorquin a été présenté comme un joueur ultra-puissant, dur au mal, au mental d'acier. L'opposition de style avec Roger Federer a consacré cette image qui lui vaut la suspicion ou l'admiration des spectateurs. Derrière cette cuirasse supposée, l'Espagnol, N.1 mondial du 18 août 2008 au 05 juillet 2009, est un joueur au talent exceptionnel qui doit composer avec la douleur. "Quelles sont les limites de Rafael Nadal ?" est la question que nous poserons à chaque épisode de ce feuilleton titré Le Gladiateur, moins pour faire référence à la figure du Maximus de Russell Crowe (dans le film de Ridley Scott) que pour évoquer la répétition des combats épiques que Nadal livre sur le circuit.

EPISODE du 18 juillet 2009 : QU'EST-CE QUE TU FAIS POUR LES VACANCES ?

. Je me repose, je me soigne et je me change les idées :

Rafael Nadal avait besoin de prendre le large. Après sept saisons chez les "pros", dont quatre saisons aussi exceptionnelles qu'épuisantes, l'Espagnol a dû dire non au plus grand rendez-vous de l'année : Wimbledon. Ce n'est pas la première fois qu'il déclare forfait. En 2003, il a déjà manqué Roland-Garros (blessure au coude), en 2004 il loupe encore le tournoi parisien et Wimbledon (fracture de fatigue). En 2006, il n'avait pu prendre part à l'Open d'Australie (pied gauche). Cette fois-ci, il avait atteint le point de rupture à Roland-Garros (tendinite aux genoux) : trop de matches, des tournois de trop (Barcelone ? Madrid ?), des problèmes personnels à gérer (divorce possible de ses parents) et un corps qui coince. Après un passage par la Méditerranée, entre jet-ski, golf, musculation et physiothérapie, il a finalement passé des tests médicaux réconfortants début juillet, le voilà prêt à rejouer.

. "Torneo Renault Llucmajor" : c'est le tournoi de golf auquel toute la famille Nadal ou presque a participé sur les greens du Marriott Golf Son Antem de l'île de Majorque. "Rafa" a joué en double avec Tomeu Salvá pour défendre leur titre acquis l'an passé !

. Retour fixé début août à Montréal :

Pour la première fois depuis 2004, il va arriver sur les US Open Series sans le poids d'un printemps surchargé. Auteur d'un excellent mois d'août l'an passé, il lui sera certainement difficile de défendre son titre au Canada dans les meilleures conditions. Mais sa préparation pour l'US Open devrait être optimale. Deux gros tournois en un mois, pas de Jeux Olympiques intercalés. C'est donc le meilleur moment pour aller chercher le seul titre du Grand Chelem qui lui échappe. Nadal a simplement besoin de quelques victoires pour lancer la machine.

L'AVIS DE TONI

Toni Nadal, qui avait tiré la sonnette d'alarme il y a deux ans pour un problème au pied, relativise tout en se montrant prudent : "L'important, c'est d'y aller petit à petit et de voir comment sa blessure évolue et qu'il récupère ses moyens." Pourquoi reprendre si tard ? "Il ne fallait pas forcer en jouant à Hambourg, ensuite nous avons conservé le calendrier initial après les grands rendez-vous du printemps. Reste à Nadal à bien finir la saison et revenir au top en 2010", ajoute-t-il.

NOMBRE DE MATCHES JOUES PAR SAISON

Rafael Nadal

2009 - 52 matches disputés avant l'US Open - ? au total

2008 - 78 - 93 au total

2007 - 71- 87 au total

2006 - 56 - 72 au total

2005 - 75- 91 au total

2004 - 38 - 48 au total

Roger Federer

2009 - 56 matches disputés avant l'US Open - ? au total

2008 - 59 - 82 au total

2007 - 52- 66 au total

2006 - 68 - 87 au total

2005 - 68- 86 au total

2004 - 64- 81 au total

EPISODES PRECEDENTS

Nadal l'heure de la reprise :

Sa tendinite aux deux genoux, qui lui avait déjà coûté la victoire à Rotterdam, et les forfaits à Roland-Garros et Wimbledon, se résorbe doucement.

Nadal dans le rouge :

Rafael connait sa première défaite à Roland-Garros. Il déclare : "La lutte, ce n'est pas suffisant, il faut aussi bien jouer au tennis. Souvent on pense que je gagne en luttant, avec mon physique, mais on voit bien que ce n'est pas vrai. Quand je gagne, c'est parce que je joue bien au tennis. Quand on perd, on se lance dans des analyses pour savoir si on a trop joué, si on est trop fatigué, mais les années précédentes j'avais gagné en faisant le même programme. J'ai perdu et puis c'est tout."

Nadal en souffrance :

Fin 2007, Nadal avoue qu'il ne peut pas faire de footing. Sa carrière est en suspens. Toni Nadal fait cette déclaration alarmiste : "Il souffre de cette blessure au pied depuis 2005. Il a appris à vivre avec et a réussi depuis deux ans". Interrogé sur la gravité de la blessure, Toni répond : "C'est très sérieux. Je ne sais pas (si la blessure représente un risque pour sa carrière). C'est au médecin de répondre. Il doit prendre beaucoup de précautions lorsqu'il joue".

Nadal reste invaincu pendant 81 matches sur terre battue :

Alors qu'il n'en est qu'à 60, après sa victoire à Roland-Garros en 2006, Nadal déclare : "Je crois que j'ai eu de la chance. J'aurai pu me blesser et perdre un match de cette manière. Mais je me dis aussi que je me suis beaucoup battu. Sans ça, ça n'aurait pas été possible."

Nadal, une fulgurante progression :

En 2005, Rafael Nadal a déjà une sacrée réputation de combattant. Richard Gasquet, qui était meilleur que lui chez les juniors fait ce constat : "Des jeunes il y en a plein, mais des Nadal il n'y en a qu'un, heureusement, sinon ce ne serait pas facile de jouer au tennis."

Julien CARRASCO / Eurosport