Sébastien Bourdais s'apprête en 2008 à débuter en Formule 1 avec Toro Rosso après cinq années glorieuses dans la série Champcar au sein de l'écurie dont l'un des co-propriétaires est l'acteur Paul Newman qu'il considère comme "son grand-père spirituel".

Sacré champion quatre fois consécutivement (2004, 2005, 2006, 2007) après avoir été meilleur "rookie" (débutant) en 2003 au volant de sa Lola Ford sous les couleurs de Newman/Haas/Lanigan Racing, Sébastien Bourdais a réussi l'un des plus grands exploits du sport automobile nord-américain. "Cela reste, au jour d'aujourd'hui, les meilleures années de ma vie, tant privée que sportive. Nous nous sommes mariés avec Claire et nous avons eu Emma. Je suis arrivé semi-professionnel et célibataire. J'en ressors en homme, père de famille et professionnel de mon sport", se réjouit le pilote de 28 ans.

Ce dernier continue d'entretenir une relation privilégiée avec l'acteur américain Paul Newman, 82 ans, qui apprécie tout particulièrement le Français au point de lui avoir fait la surprise d'assister à son mariage, il y a un an et demi au Mans. "Cette rencontre a été tout à fait inattendue et surprenante. Il nous a rapidement pris en amitié avec Claire. Nous avons fait des choses incroyables et insoupçonnées avec Paul, passant par exemple Thanksgiving chez lui ou en nous rendant à Daytona. C'était un peu irréel, d'autant que l'on ne pense pas que les icônes telles que lui puissent être des gens comme tout le monde", raconte-t-il.

"Des années fantastiques"

"On se tient au courant. Nous nous appelons et il a déjà prévu de venir sur des Grands Prix. Nous garderons le contact quoi qu'il arrive", poursuit Sébastien Bourdais. Désormais, l'unique pilote français au volant d'une Formule 1 aborde son nouveau challenge avec "sérénité mais aussi maturité et avec une certaine expérience".

"Lorsque les portes ne se sont pas ouvertes après mon titre en F3000, en 2002, je ne me suis pas offusqué. Je connaissais les règles. J'ai tenté le pari Champcar car je souhaitais rester en monoplace. Je ne le regrette pas. J'ai enrichi mon vécu après des années fantastiques", assure-t-il. "Au début, courir était un jeu, une passion plus qu'un rêve. Lorsque c'est devenu plus sérieux, que j'ai compris que je pouvais peut-être aller au bout, après avoir gagné le championnat de France F3 en 1999, j'ai commencé à y croire, un peu", dit-il.

Celui-ci prévient toutefois qu'il ne faudra pas tout attendre de lui dès la première année. "Nous n'avons pas une auto pour gagner mais elle peut entrer dans les points quand même assez souvent et je pense que ce sera l'objectif cette année" , annonce le pilote de Toro Rosso. "Il faut avant tout grandir ensemble et voir ce qui va se passer. On ne doit pas penser à changer tout de suite d'écurie, ce n'est pas constructif" , ajoute Bourdais, conscient de l'attente du public français et des médias.

AFP / Eurosport