PARIS (AFP) - "Autre histoire, nouveau départ" pourrait être la devise ces derniers mois de Laure Manaudou qui va étrenner sa nouvelle association avec Lionel Horter, son quatrième entraîneur en moins d'un an, lors de la Coupe de France ce week-end à Lyon.

Depuis huit mois, la meilleure nageuse du monde, âgée de 21 ans, n'a cessé de varier les structures pour faire de chacune de ses sorties un vrai lieu d'observations et d'interrogations alors que ses adversaires aux Jeux n'ont cessé de progresser.

Tant de changements inquiètent et chacun se demande si Manaudou ne met pas en péril ses capacités à rester championne olympique cet été à Pékin.

Pour connaître la réponse, il faudra bien sûr attendre la finale du 400 m nage libre en août mais d'ici-là, on pourra se rassurer - ou s'angoisser - en étudiant à la loupe le nouveau tandem Manaudou-Horter, associé depuis un mois et qui fera sa première sortie en compétition dans le Rhône.

Cette histoire peut-elle être la bonne ? A en croire les protagonistes, liés par un contrat moral jusqu'aux JO, la réponse est positive.

"Je pense que j'ai trouvé la bonne personne pour aller jusqu'aux Jeux", a affirmé Manaudou à l'occasion de son premier entraînement à Mulhouse.

"Je vais lui offrir un cadre et lui apporter de l'enthousiasme. C'est un nouveau départ humain pour elle", est convaincu Horter.

Car au-delà du travail en groupe et du bassin de 50 m qui lui faisaient défaut dans sa précédente structure, Ambérieu-en-Bugey (Ain), avec son frère Nicolas et que lui apporte désormais le pôle France de Mulhouse, la triple championne du monde est en quête d'un épanouissement personnel. Et comme elle le dit si bien elle même: "une fois que ça va bien dans la tête, le reste suit."

C'est pour cette raison qu'elle avait mis un terme à sa collaboration couronnée de tous les succès avec Philippe Lucas et suivi son amoureux de l'époque, l'Italien Luca Marin, avec qui elle disait penser passer le reste de sa vie.

Cette fois encore, à Mulhouse, Manaudou a rejoint le nageur Benjamin Stasiulis. "Benjamin n'est pas anodin (dans le choix de Laure de s'entraîner à Mulhouse)", a reconnu le DTN Claude Fauquet.

Horter en est conscient mais sait surtout que le choix de Manaudou a été réfléchi. "Laure est dans une phase où elle veut faire évoluer sa vie. Elle est en train de changer."

Mais alors que Manaudou oriente sa vie vers quelque chose de plus construit, ses rivales en profitent et affolent les chronos. La plus jeune, l'Américaine Katie Hoff, 18 ans, a échoué à seulement 7/100 du record du monde de la Française sur la distance où elle reste - encore - invaincue depuis les JO-2004, le 400 m nage libre (4:02.13).

Epatante également sur le 200 m nage libre (1:56.08), Hoff a semble-t-il touché l'orgueil de la championne d'exception française, qui a redoublé d'effort à l'entraînement cette semaine.

Si les résultats suivent ce week-end à Lyon, alors peut-être pourra-t-on dire enfin que la route est tracée jusqu'à Pékin pour l'égérie de la natation française.