PARIS (AP) - Champion olympique de la discipline, le Français Alain Bernard s'est adjugé sans trembler la finale du 100m nage libre de l'Open EDF de natation dans un convaincant 48.20 secondes dimanche. Il a devancé le double champion du monde italien Filippo Magnini (48.46), son compatriote Amaury Leveaux (48.76) et le recordman du monde de la distance l'Australien Eamon Sullivan, quatrième en 48.93.

"Je ne suis pas parti très vite, mais j'ai réussi à contrôler la course sans m'affoler", a déclaré l'Antibois de 26 ans à l'issue de sa victoire. "Le chrono me satisfait, c'est un bon repère pour la suite." La suite ce sont les Jeux Méditerranéens de Pescara (26 juin-5 juillet), mais surtout les championnats du monde de Rome (17 juillet-2 août). "Depuis le début de la saison, je suis focalisé sur les Mondiaux", a d'ailleurs tenu à rappeler Alain Bernard.

"Je veux être champion du monde... Voilà pourquoi j'étais un peu tendu au moment d'aborder cette finale parisienne", a expliqué le géant blond. "J'ai vraiment envie de bien faire pour arriver à Rome dans les meilleures conditions."

Pas question cependant de tirer des conclusions hâtives de ce succès face aux cadors du sprint mondial. "L'an passé, je voulais marquer les esprits", acquiesce l'Azuréen. "Cette année, ce n'est plus mon objectif. Je veux surtout monter en puissance et maîtriser ce que je fais dans l'eau." Une analyse que partage pleinement son entraîneur Denis Auguin, ravi de voir son poulain contrôler l'Australien Eamon Sullivan, Magnini et Leveaux, tous prétendants à la couronne mondiale. "C'était une grosse finale et Alain a dirigé les débats du début à la fin", a fait observer Denis Auguin.

"Il assume son statut de champion olympique. Il sait qu'il est attendu et il a parfaitement répondu présent", a ajouté le coach antibois. "Je trouve qu'il a progressé depuis l'année dernière. Il maîtrise son sujet, la course et ses adversaires."

A un mois des Mondiaux, ces derniers peuvent s'inquiéter tant Alain Bernard a plané sur l'aller-retour le plus prestigieux de la natation mondiale.

Quatrième en 48.93, Eamon Sullivan a d'abord paru capable de rivaliser avant de s'écrouler dans le deuxième 50 mètres. "Mon état de forme s'améliore", a déclaré l'Australien victime récemment d'un refroidissement. "Je suis bien parti, mais j'ai eu plus de mal à finir. Je suis encore un peu juste. Maintenant je vais travailler pour retrouver mes sensations." Celles d’Amaury Leveaux sont enfin de retour après plusieurs semaines de cafouillages techniques : "Ca revient et c'est de bon augure pour les Mondiaux. J'ai retrouvé le plaisir à l'Open, celui du début de la saison jusqu'aux Euros en petit bassin de Rijeka." En Croatie, cet hiver, le Mulhousien avait empoché quatre titres continentaux, pour autant de records du monde ! AP

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