Maria Sharapova s'est qualifiée pour les demi-finales de l'Open d'Australie en surclassant Justine Henin, N.1 mondiale, qui était invaincue depuis Wimbledon. La Russe s'est imposée en deux sets 6-4, 6-0, avec cinq breaks à la clef. Sa prochaine adversaire : Jelena Jankovic.

OPEN D'AUSTRALIE - Quarts de finale dames

Maria Sharapova pivote devant sa ligne de fond de court comme une danseuse étoile sur un tank. Justine Henin connaît la musique, elle se camoufle et tente de ne pas subir les échanges. Ce petit jeu entre la N.1 mondiale et sa prétendante a duré deux sets. Le temps pour la Russe d'infliger à la Belge sa première défaite depuis Wimbledon. Depuis 2005, Sharapova n'avait pas manqué une seule fois le dernier carré à Melbourne. En trois participations depuis 2003, Justine non plus. Mieux, cette dernière n'avait pas été éliminée avant les demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem depuis Wimbledon en 2005... Avertie lors de la finale du Masters à Madrid l'an passé, la Belge a constaté l'éblouissante forme de son adversaire, à qui le statut de N.5 mondiale ne sied pas.

Menée 0-3 au premier comme au second set, Henin n'a que trop rarement pu inverser la tendance des échanges. Sharapova s'est imposée dans la profondeur, jouant fort et long ou bien fort et court croisé à volonté. Débordée dans les diagonales, la N.1 mondiale a fait front dans l'axe, et quelques fois au filet (8 montée gagnantes chacune dans la première manche), mais dès les échanges ont duré, elle a cédé le point. A 0-3 dans le premier comme dans le premier set, on a bien vu Henin se révolter et donner enfin de la vie dans ses balles. Mais si cela lui a permis de faire illusion dans la première manche (débreak à 4-5), elle a concédé un double break fatal dans la seconde .

Rodriguez : "Sa balle n'avançait pas"

Après une heure et trente-huit minutes de pilonnage, Justine Henin a dû se rendre à l'évidence : avec cette force de frappe, sa panoplie de N.1 mondiale, capable de s'adapter à toutes les situations n'était d'aucune aide. Son entraîneur, Carlos Rodriguez, a constaté les dégâts : "L'autre était nettement meilleure. C'est la première fois que je vois Justine jouer d'une façon aussi peu conquérante. Sa balle n'avançait pas. Ce soir, elle ne s'est pas comportée comme une N.1 mondiale contre une championne comme Sharapova. Depuis deux jours, elle avait ses craintes. Elle se posait pas mal de questions. Il faut qu'elle reprenne ses habitudes et qu'elle se remette à reprendre des risques. C'est mon discours depuis que nous sommes arrivés en Australie, mais ça n'est pas passé. Je n'ai pas aimé la façon dont elle a commencé ses jeux. Elle a souvent été menée au début des jeux."

Le bilan est décevant dans le jeu et au score : "Je suis surtout attristé qu'il n'y ait pas eu de 2e set", a lancé Rodriguez. Et pour cause : si Justine avait perdu l'habitude de perdre tout, elle n'avait plus connu l'amertume des sets perdus 0-6 depuis une défaite en quart de finale à Montréal en 2002 (Battue par Jennifer Capriati) ! C'est dire l'exploit de Maria Sharapova, qui atteint le dernier carré d'un Grand Chelem pour la dixième fois de sa carrière.

. Les déclarations de Maria Sharapova : "C'est un des matches les plus solides que j'ai faits. J'ai fait tout ce que je voulais faire et je l'ai bien fait. Il fallait que je sois agressive. Je veux être celle qui provoque les erreurs de l'adversaire, pas celle qui attend. Je ne suis pas une joueuse passive. Il fallait essayer de ne pas aller dans de longs rallyes. J'ai été patiente tout en étant agressive. (Jankovic, sa prochaine adversaire). Nous avons joué très souvent ensemble car nous étions toutes les deux à l'académie Bollettieri."

Julien CARRASCO. Propos recueillis par Yannick Cochennec / E