A cinq mois des Jeux, Alain Bernard passe aux choses sérieuses vendredi en séries du 100 m nage libre, la course la plus attendue des Championnats d'Europe à Eindhoven, où il s'alignera avec deux des meilleurs mondiaux, Filippo Magnini et Stefan Nystrand.

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Alain Bernard débute ses Championnats d'Europe à Eindhoven vendredi par les séries du 100m nage libre. A cinq mois des Jeux, le Français devra marquer les esprits, notamment celui de deux des meilleurs mondiaux, Filippo Magnini et Stefan Nystrand, présents également aux Pays-Bas.

Pour le Français, l'Italien, double champion du monde en titre, et le Suédois, seul autre nageur de l'Histoire à être passé sous les 48 secondes avec Pieter Van den Hoogenband, la compétition continentale est une des très rares occasions de confrontation avant le rendez-vous de Pékin. Avec son regard doux bleu azur, Bernard n'a pas l'air d'avoir l'âme d'un tueur et pourtant l'Antibois ne compte pas se laisser croquer et s'il n'affiche pas sa hargne, c'est simplement pour se préserver.

"J'essaie de rester dans ma bulle et de ne pas faire n'importe quoi. C'est l'année de la grosse bagarre. Ca nage vite partout. J'ai envie de "bouffer" tout le monde mais ça ne se voit pas" , explique Bernard qui résume l'essentiel: "ce qui compte, c'est de toucher devant." Pour cela, le fer de lance de la natation masculine tricolore compte rester focalisé sur lui-même, comme cela lui a si bien réussi ces derniers temps. Preuve en est, son premier titre glané lors des Championnats d'Europe en petit bassin en décembre sur le 100 m nage libre où il a dominé... Magnini et Nystrand.

"J'ai hâte"

A Eindhoven, le Français sera sous pression, une situation intéressante dans l'optique des Jeux, bien sûr, mais également à un mois des Championnats de France à Dunkerque, où il lui faudra aller chercher son billet pour la Chine. "L'objectif ce sont les Championnats de France et on s'y tient", répète Bernard, relayé dans son discours par son entraîneur, Denis Auguin. "Quoi qu'il se passe, s'il est champion d'Europe, on ne va pas sauter sur les toits car il ne sera pas qualifié pour les Jeux et s'il fait une performance moyenne, ça ne remettra rien en cause", insiste Auguin. La course-reine à Eindhoven sera l'occasion de prendre des repères par rapport au comportement de Bernard et à sa gestion de la compétition en situation de stress.

Avec une bonne dizaine de prétendants à la médaille olympique, ces repères seront essentiels pour baliser la route à Pékin, où il faudra être au top sur trois courses, trois jours de suite (séries, demi-finales et finale). Même s'il se défend de vouloir parler des Jeux alors qu'il n'est pas encore qualifié, Bernard toujours sur la retenue, évoque un rêve d'enfant mais très récent ! "C'est venu il y a un ou deux ans. Il y a quatre ans, c'était démesuré d'y penser", explique le nageur de 24 ans. Arrivé sur le tard au plus haut niveau, Bernard a eu besoin de temps pour s'exprimer pleinement et occuper le devant de la scène avec ses 48 sec 12/100 réalisés en juin lors des Championnats de France à Saint-Raphaël. "J'ai hâte de renager à cette vitesse-là mais je ne sais pas quand. Sûrement aux Championnats de France", envisage cet ultra-perfectionniste qui pourrait bien surprendre dans les bassins d'Eindhoven même s'il n'est pas préparé.