Sensation à Dunkerque ! Coralie Balmy a dominé Laure Manaudou en finale du 400m nage libre, lundi. Les deux filles, qui ont été devancées par Camelia Potec, sont qualifiées pour Pékin. Tout comme Hugues Duboscq (100m brasse), Alena Popchanka et Aurore Mongel (100m papillon).

Véritable coup de tonnerre dans le bassin de Dunkerque. Invaincue sur la distance depuis les Championnats d'Europe 2004, Laure Manaudou a été battue en finale du 400m nage libre des Championnats de France. Celle qui restait sur 23 victoires consécutives n'a pris que la 3e place de l'épreuve en 4'06"67, un chrono plus que décevant. Peut-être émoussée par l'enchaînement des courses, la nageuse tricolore, championne olympique de la spécialité à Athènes, a été devancée par sa compatriote Coralie Balmy (4'06"41), vice-championne d'Europe à Eindhoven fin mars et nouvelle reine de France affublée de la fameuse "combi" Speedo, mais également par la Roumaine Camelia Potec (4'06"08), entraînée par Philippe Lucas à Canet-en-Roussillon. Laure Manaudou et Coralie Balmy sont toutes les deux qualifiées pour les Jeux Olympiques de Pékin.

"Je savais que ça allait une course très rapide, qu'on jouait le billet pour Pékin. C'est à celle qui réussissait à sprinter le plus sur la fin. Je voyais que Laure était à ntore portée durant la course. J'ai tout donné pour la dépasser sur les dernières longueurs" , a reconnu Coralie Balmy au micro d'Eurosport. Avant de rajouter en conférence de presse : "Première course individuelle, première qualification, premier titre. Laure a l'habitude de partir vite. Cela n'a pas été le cas sur cette course. Je me suis alors dit que j'avais une carte à jouer, qu'il se passait quelque chose.Cela (la défaite de Manaudou) montre que c'est une nageuse exceptionnelle mais qu'elle n'est pas imbattable. Cela montre que la natation française progresse."

Les larmes de Manaudou

Très affectée par cette première défaite sur un 400m nage libre depuis le 6 juin 2004 (à l'époque, Camilia Potec s'était déjà imposée lors du meeting Mare Nostrum du Canet-en-Roussillon), Laure Manaudou a fondu en larmes en quittant le bassin de Dunkerque puis en montant sur le podium lors de la remise des médailles. "C'est dur. Surtout de se faire battre. Je ne peux dire qu'une chose, j'attends la nouvelle combinaison d'Arena" , a commenté la nageuse de Mulhouse à notre confrère Jérôme Papin. Visiblement, Manaudou attend avec impatience les progrès techniques de son équipementier et sa nouvelle tunique. Philippe Lucas a, lui, refusé, "par respect pour la nageuse et son entraîneur (Lionel Horter), de commenter la fin de l'hégémonie de son ancienne protégée, préférant évoquer la performance de son élève Camelia Potec, porteuse de la même combinaison que... Laure Manaudou, ce lundi.

Outre Balmy et Manaudou, trois autres nageurs tricolores ont décroché le précieux sésame pour l'Olympiade pékinoise. Sur 100m brasse, Hugues Duboscq a fait l'essentiel en effaçant ses deux longueurs en 1'00"18. Le nageur du Havre, médaillé de bronze à Athènes, a confirmé ses excellents championnats d'Europe d'Eindhoven mais il lui faudra nager bien plus vite à Pékin s'il veut monter sur la plus haute marche du podium. En finale, Duboscq a devancé le Britannique James Gibson (1'00"18), pensionnaire du Cercle des Nageurs de Marseille, et Thibault Marand (1'03"00). Sur 100m papillon, Alena Popchanka (58"65) et Aurore Mongel (58"73) seront du voyage en Chine en août prochain. Unique représentante de l'équipe de France aux récents Mondiaux en petit bassin de Manchester, Diane Bui Duyet n'est pas passée loin en se classant troisième (59"24) dans la piscine Paul-Asseman.

Ils ont décroché leur ticket pour les JO de Pékin ce lundi :

- Coralie Balmy (400m nage libre) en 4'06"41

- Laure Manaudou (400m nage libre) en 4'06"67

- Alena Popchanka (100m papillon) en 58"65

- Aurore Mongel (100m papillon) en 58"73

- Hugues Duboscq (100m brasse) en 1'00"18

François-Xavier RALLET / Eurosport