CLERMONT-FERRAND (AFP) - Clermont, déjà assuré de sa présence en demi-finale du Top 14 avant même la 23e journée, reçoit vendredi une équipe de Brive ayant délibérément choisi de faire l'impasse face au leader pour mieux assurer son maintien lors des trois derniers rendez-vous de la saison.

Ce derby du Massif-Central, le 71e du nom, n'a donc que peu d'enjeu. Mais si les Clermontois ont bien digéré leur défaite (28-35) à domicile face à Castres, en allant s'imposer (16-11) à Biarritz puis en battant (29-15) Perpignan, ils disposent là d'une occasion idéale pour retrouver leur efficacité printanière, lorsqu'ils inscrivaient cinq essais de moyenne, quel que soit l'adversaire.

"Après Castres on avait pris un petit coup sur la tête, mais avec les victoires contre Biarritz et Perpignan, le moral est revenu au beau fixe, résume l'ailier Julien Malzieu, qui devrait effectuer son retour. Les Brivistes vont venir chercher des points pour se rassurer sinon se sauver, si on les laisse espérer quoi que ce soit, ils vont nous poser des problèmes."

Onzième, Brive s'est donné un grand bol d'air en vue du maintien en battant (11-3) une frileuse équipe du Stade Français. L'entraîneur Olivier Magne a pourtant choisi de remanier en profondeur son quinze de départ. Seuls l'ailier Norman Ligairi et le centre Ben Johnston, ce dernier aligné pour la première fois à l'ouverture, sont conservés.

Les Corréziens misent gros sur la prochaine réception de Toulouse, qui devrait logiquement faire tourner son effectif après sa finale de Coupe d'Europe, puis sur ses deux ultimes rendez-vous face à Auch et à Bourgoin.

"On veut bien terminer la saison et on n'a plus beaucoup de matches où l'on pourrait voir d'autres joueurs ayant moins de temps de jeu, se justifie Olivier Magne. C'est une bonne opportunité pour ceux qui vont jouer de se lâcher, car on n'aura pas beaucoup de pression".

Programme de la 23e journée:

Vendredi:

(20h30) Clermont - Brive (Canal + Sport)

Samedi:

(15h05) Biarritz - Montpellier (Canal +)

(20h30) Auch - Stade Français

Montauban - Bayonne

Bourgoin - Albi

Castres - Dax (Canal + Sport)

Le match Toulouse - Perpignan est reporté au mardi 3 juin en raison de la participation des Toulousains à la finale de la Coupe d'Europe, samedi 24 mai.