BERLIN (AFP) - Hoffenheim, club d'une bourgade de quelque 3.000 habitants du sud-ouest de l'Allemagne, vient de faire son entrée dans l'élite du football. Leader du championnat après seulement une journée, il bénéficie du généreux soutien du milliardaire Dietmar Hopp.

En Allemagne, personne ou presque ne connaît Hoffenheim et ses maisons proprettes à colombage, situé à 26 km au sud-est de Heidelberg, dans la riante région badoise. Mais son club de football est en passe de devenir l'une des grandes attractions de la Bundesliga.

Le petit promu a d'ailleurs commencé sa saison par un coup d'éclat. En battant Cottbus 3 à 0 lors de la première journée, Hoffenheim s'est emparé de la place de leader au nez et à la barbe des mastodontes Bayern Munich et autre Werder Brême.

Même si cette place n'est que très provisoire, elle n'en constitue pas moins un exploit pour un club qui croupissait dans les tréfonds footballistiques, disputant des championnats départementaux jusqu'en 2001, année où il accéda à la troisième division, avant de monter en deuxième division... en 2007/2008 seulement.

Le club baptisé officiellement TSG 1899 Hoffenheim n'est pas à une extravagance près. Son futur stade, d'une capacité de 30.000 places, pourra accueillir dix fois plus de spectateurs que le village ne compte d'administrés (3.272 selon le dernier recensement)!

Derrière ce parcours atypique se cache en fait un rêve de gosse porté par un carnet de chèques. Le club est en effet nourri financièrement par un généreux donateur, Dietmar Hopp, l'une des grandes fortunes allemandes classées dans le magazine Forbes et estimée à 6,3 milliards d'euros.

Co-fondateur en 1972 du groupe de logiciels professionnels SAP, il en fut le patron de 1988 à 1998 et détient encore 9,9% des actions. Le groupe est l'un des grands acteurs de l'économie allemande avec environ 44.000 salariés et un chiffre d'affaires de 10,26 milliards d'euros l'an dernier.

Le milliardaire aux cheveux gris de 68 ans s'est pris de passion pour ce club qui fut celui de sa jeunesse quand à l'époque il tapait dans le ballon de cuir et évoluait au poste d'attaquant.

L'actuel stade, qu'il a entièrement financé, porte d'ailleurs son nom en attendant que l'arène de 30.000 places ne soit terminée.

Dietmar Hopp n'en est pas à son premier essai. Dans le département français du Var, l'industriel, également passionné de golf, a fait construire un luxueux complexe avec deux parcours de golf, un hôtel et plus d'une centaine de villas.

A Hoffenheim, il a injecté 20 millions d'euros pour l'achat de nouveaux joueurs. L'équipe est jeune avec une moyenne d'âge de 25 ans et entraînée depuis deux ans par Ralf Rangnick, qui fut, excusez du peu, l'entraîneur de Schalke 04 et Stuttgart.

L'histoire du club, inédite dans le monde du foot allemand, ne fait pas que des heureux. Certains comparent Dietmar Hopp au très décrié oligarque russe Roman Abramovitch qui à coups de millions a fait du club anglais de Chelsea l'un des plus prestigieux du monde.

L'intéressé ne s'en cache pas. "Je suis un investisseur" dans le monde du foot professionnel, explique-t-il dans le Handelsblatt. "Les clubs n'ont pas uniquement besoin de sponsors, ils ont besoin d'investisseurs".