MONACO (AFP) - "Je suis ravi de retrouver le Turini et les routes légendaires du sud-est", dit Sébastien Loeb (Citroën C4), en quête d'une cinquième victoire à Monaco... et d'un cinquième titre mondial en fin de saison. "Mais avec quatre spéciales à disputer avec les mêmes pneus, la dernière étape s'annonce délicate", ajoute l'Alsacien.

Le 76e Rallye Monte-Carlo, de jeudi à dimanche, va être servi très frais, mais pas forcément glacé, en hors-d'oeuvre copieux d'une édition 2008 du Championnat du monde des rallyes qui s'annonce très alléchante.

L'an dernier, le rallye était revenu en Ardèche et dans le Vercors, un retour applaudi au bord des routes par des dizaines de milliers de spectateurs. Il y avait aussi une super-spéciale télévisée sur le port de Monaco, le long du circuit de F1.

Tous ces ingrédients du succès populaire et des retombées médiatiques ont été conservés, et un superbe dessert a été ajouté dimanche matin: le retour au col du Turini, l'une des spéciales mythiques du "Monte-Carl", dans ces Alpes-Maritimes qui avaient disparu de l'édition 2007.

Pilotes d'usine et privés, comme Jean-Marie Cuoq (Peugeot 307), vont donc disputer une édition 2008 longue et tortueuse, comme à la grande époque, même si la neige risque de ne pas être au rendez-vous. "Ce sont des routes principales, donc la DDE a fait son travail en les déneigeant et en les salant", regrette Daniel Elena, le copilote monégasque de Loeb.

Il est tombé beaucoup de neige cet hiver mais il n'en reste plus que sur les talus où vont s'installer les spectateurs. Il y aura quand même du verglas, bien caché dans les sous-bois, au petit matin, histoire d'intéresser la partie.

Pour affronter ces conditions très piégeuses, en roulant beaucoup plus vite que s'il y avait de la neige, les pilotes n'auront plus le choix des armes. En effet, le retour de Pirelli, absent l'an dernier, comme manufacturier unique des pneus du WRC, a complètement changé la donne.

Loeb et consorts auront le "choix" entre un seul pneu asphalte, le même pour le sec et le mouillé, un pneu neige sans clous et un pneu neige clouté. Et ils n'auront plus de mousse anti-crevaison, ce qui leur interdira de prendre les cordes des virages pour gagner du temps, même s'ils auront droit à deux roues de secours au lieu d'une.

A la tête de Citroën Sport, Olivier Quesnel a pris ses fonctions et assure en souriant qu'il a "les pieds assez grands pour rentrer dans les chaussures" de son illustre prédécesseur, Guy Fréquelin. Il sera secondé par un nouveau team-manager, Sven Smets.

Autre nouveauté, les C4 du champion du monde et de son fidèle lieutenant espagnol, Dani Sordo, seront équipées d'un nouveau moteur EW. Elles ont aussi fait l'objet d'améliorations aérodynamiques sur leur face avant.

Du côté de chez Ford, le jeune Jari-Matti Latvala, 22 ans, a remplacé le vieux Marcus Grönholm, 39 ans, parti à la retraite, aux côtés de Mikko Hirvonen promu chef d'équipe. Et deux renforts de choix rêvent de venir brouiller les cartes, l'Italien Gigi Galli et le Belge François Duval, dans l'équipe Stobart.

Si l'on ajoute l'arrivée de Suzuki avec deux SX4, qui compense les disparitions de Skoda et Kronos, ça fait beaucoup de nouveautés pour un seul Monte-Carlo. Autant en profiter, parce que pour la prochaine édition il faudra attendre 2010, en vertu de l'alternance sur deux saisons instaurée par la Fédération internationale automobile (FIA) à partir de l'an prochain.