Cette 54ème édition du Rallye Neige et Glace, 5ème sous forme de rallye de régularité, a enfin retrouvé les éléments de son appellation : la neige et la glace. Attendue dès le vendredi, la neige est tombée abondamment plusieurs nuits de suite, permettant aux concurrents de retrouver les sensations de glisse qu'ils viennent chercher et qui leur avaient tant manqué ces deux dernières années.

Après trois jours et bon nombre de rebondissements, au finish, l'édition 2008 consacre une voiture française, la GS Citroën de Pierre de Saint-Viance et Pierre Cauzaran, qui, grâce au talent du pilote, du navigateur et de la suspension particulièrement adaptée à ce genre de tracé, s'est jouée de tous les obstacles, avec des pneumatiques non cloutés !

Venus de Belgique, de Suisse, d'Angleterre et de presque tous les coins de France, les 43 participants se sont retrouvés le dimanche 13 janvier au Théâtre de Verdure d'Aix-les-Bains, pour accomplir, sous un soleil radieux, les traditionnelles vérifications, passage obligé de toute épreuve pour prendre le départ.

Retrouvailles, sourires, belles mécaniques … tous les ingrédients sont là pour satisfaire les participants et le public venu en masse les encourager.

De l'animation également avec la mise en place d'une balade en ville à bord des voitures anciennes participant au rallye, au profit d'une quarantaine d'enfants handicapés de l'Association Les Papillons Blancs. Une belle initiative mise en place par la ville d'Aix-les-Bains et de l'équipe de Patrick Zaniroli, avec l'aide des concurrents qui se sont cordialement investis pour le plus grand bonheur de ces gamins.

C'est de l'ouest de l'Angleterre que sont venus Julian Hindle et David Bond qui prendront le départ sur leur Riley de 1937. Vu le grand âge de leur voiture, ils seront les premiers à s'élancer le lundi 14 janvier dès 8 Heures. Sympa ces « Britons » qui collectionnent plusieurs voitures dont une rare Lagonda 3 litres.

Un autre sujet Britannique mais qui vit depuis 10 ans en Charente Maritime est, lui, au volant d'une Escort Twin Cam : « J'ai fais tous les Rallyes Neige et Glace, depuis qu'ils se courent en Régularité », nous dit John Chamberlain, qui précise avoir déniché sa Ford Escort Twin Cam en Espagne. « Une voiture vachement rare, dit-il avec son léger accent. Sur 900 exemplaires fabriqués à l'époque, il doit en rester un tiers, no more… »

Hormis les vérifications, les concurrents ont passé l'après midi à paramétrer leurs Tripmaster, Mini Trip ou Rétro Trip – selon la marque à laquelle ils ont fait confiance – afin d'être au plus juste dans leur calcul kilométrique, hectométrique et métrique…C'est avec ces compteurs et un chrono à la main que se gagne, ou que se perd un rallye de régularité. Il fallait les voir régler leur matériel avec minutie, pendant que d'autres, bien au chaud traçaient sur la carte les différentes routes que tous vont emprunter le lendemain.

Patrick Zaniroli annonçait le soir même lors de son briefing que la neige était bien présente au-dessus de 1000 m d'altitude, c'est à dire, au coin de la rue.

Lundi 14 janvier : 1ère boucle

Au lever du jour, le Parc fermé, situé pendant la totalité de l'épreuve au Mercure du Domaine de Marlioz, est en ébullition. Depuis maintenant plus d'une heure, les uns s'activent, chauffent la voiture, grattent les glaces, les autres changent leurs pneus, préférant choisir l'option clous compte-tenu de l'enneigement.

8h00, les commissaires FFSA sont en place sur la grille de départ, carnets de bord en mains. Les moteurs vrombissent, la Riley Sprite N°1 s'élance, suivie de la Volvo de 1949, de la petite 4CV jaune poussin d'Iris Hochener et Jurg Jugli et celle de Dominique et Antoine Pascal.

Au menu pas moins de 7 cols sont à passer dans la journée, culminant tous à plus de 1000m d'altitude, tels que les Col du Granier ou du Cucheron, qui emmènent le rallye jusqu'à l'Alpe d'Huez où les concurrents effectuent avec bonheur 5 tours du circuit avant le déjeuner.

Afin que le rallye se joue sur la régularité et non sur les circuits, Patrick Zaniroli, les a dissocié du classement, créant ainsi un prix supplémentaire : le Trophée des Circuits. L'après-midi, le fameux col de Luitel culminant à 1317m, leur permet de rejoindre le circuit de Chamrousse, où deuxième test comptant pour le Trophée des Circuts les attend.

Le premier jour de rallye connait ses joies et ses mésaventures, pannes et sorties de route sans gravité, notamment celle de la Simca 1000 Rallye 2 du seul équipage féminin présent Catherine Meyer-Korber et Sarah Runzis.

En tête du classement provisoire, Eric Van Sande et sa Volvo N°6, avec tout juste 25 points de pénalisation devance Alain Lopes et sa Mini Cooper S N°10, qui est à égalité avec Daniel Reuter (27 points) au volant de sa Porsche 914 N°20. Notons que les 6 premiers au classement général provisoire, sont Belges, et que les époux Firmenich (Suisses), vainqueurs ici même l'an passé, occupent la 8e place provisoire. Au niveau des circuits, Jean-Pierre Mondron et son copilote Freddy Macq, sur leur Porsche 911 S de 1973, remportent le Trophée des deux circuits de glace.

Mardi 15 janvier : 2ème boucle

Le fait du jour est la montée du col de la Dent du Chat. La neige est au rendez-vous, le départ retardé d'un quart d'heure et il est alors décidé d'envoyer en priorité les voitures munies de clous, suivies des sans clous. Et malgré cela, seules les deux voitures parties en tête réussiront à grimper. , l'impossibilité de monter de la Mini Cooper d'Alain Lopes, bloquant tous les autres concurrents obligea la direction de course à faire rebrousser chemin à la caravane.

Les autres cols furent plus enchanteurs, comme le mythique col de l'Echarrasson, bien gelé, bien glissant. L'après-midi, quant à elle fut beaucoup plus calme, les 5 secteurs de régularité ayant été effectués sur route sèche.

Au classement général de cette deuxième boucle, le podium était une nouvelle fois 100% belge : Daniel Reuter et Eddy Gully sont en tête (1275 points), suivis d'Eric Van Sande et Guy Cap (1283 points) et Alain Lopes et Georges Van Oosten (1287 points).

Mercredi 16 janvier : 3ème boucle.

La troisième étape aurait du être plus cool. Que nenni ! Dès le départ, Patrick Zaniroli annonçait que les chaines étaient fortement conseillées, à l'arrivée de la première SR au KM 20. certains choisirent de passer, d'autres de faire le tour en ratant volontairement 2 arrivées de SR ce fut le cas des voitures les plus basses comme la Mini, les Porsche 911 ou 914 et les Berlinettes. Pour les autres abondamment enneigés, ces secteurs donnèrent bien du mal aux pilotes, mais la solidarité aidant, chacun poussa la voiture de l'autre pour franchir. C'est là que le rallye 2008 s'est joué, comme dans les anciens rallyes hivernaux tels le Monte Carle ou le Neige et Glace des années 70 et c''est la règle du jeu !

C'est ainsi que Pierre de Saint-Viance et Pierre Cauzaran terminent premiers au finish à bord de leur Citröen GS. En plus d'avoir gagné le général, ils gagnent le prix du 1er sans clous, son groupe, sa classe et font également gagner son équipe : l'Ecurie Culum Vitae !

Quant à Eric Van Sande, plusieurs fois vainqueur de l'épreuve, il prend la deuxième place au classement général à bord de son imposante Volvo PV444, tandis que les époux Firmenich du Comas Racing Team – vainqueurs en 2007 - terminent 10e.

Enfin, on notera la belle 4e place d'une autre GS Citroën, celle de Damien et Marie Ancellin, qui montre bien qu'une petite voiture française, modeste s'il en est, peut bien figurer dans des conditions difficiles, qui sont le sceau du mythique Neige et Glace depuis 54 ans.