SYDNEY (AFP) - Les entraîneurs du XV de France ont tiré la quintessence de leur groupe, quelque peu expérimental du fait de l'absence des principaux ténors du Top 14, en ne retenant que deux des douze novices de cette tournée dans le XV de départ qui affrontera l'Australie, samedi à Sydney.

L'ailier briviste Alexis Palisson, 21 ans, et le pilier de Biarritz, Benoît Lecouls, 30 ans, représenteront la cohorte des néo-sélectionnés face aux Wallabies, dans un XV français à forte domination biarrote: cinq joueurs issus des rangs du BO, absent des demi-finales du Top 14 pour la première fois depuis 2005 et donc principal pourvoyeur de ce groupe français.

Outre ces deux néophytes, six joueurs effectuent leur retour. Parmi ceux-là, on recense Sébastien Bruno au talonnage, Sébastien Chabal en deuxième ligne et Imanol Harinordoquy en troisième, tous trois absents depuis la Coupe du monde. Harinordoquy, convoqué pendant le Tournoi des six nations, avait dû abandonner sur blessure.

Deux joueurs qui avaient pris part à la tournée d'avant Mondial-2007 en Nouvelle-Zélande honoreront respectivement leur troisième et quatrième sélection: l'ailier biarrot Benjamin Thiéry et l'ouvreur berjallien Benjamin Boyet. Le Bayonnais Pépito Elhorga, absent depuis 2006 et un test-match contre l'Argentine, est aligné à l'arrière.

"Il manque quelques joueurs, c'est vrai, mais on a une équipe à mon sens très équilibrée, a commenté l'entraîneur français, Marc Lièvremont. On a choisi d'aligner un maximum de joueurs d'expérience".

"Autant cela avait été compliqué de désigner 26 joueurs, autant le XV de départ est assez évident", a poursuivi l'entraîneur du XV de France.

L'évidence a commandé à la reconduction de quelques valeurs sûres expérimentées pendant le Tournoi des six nations. Les Montpelliérains sont concernés au premier chef: Fulgence Ouedraogo et Louis Picamoles semblent avoir signé un bail de longue durée en troisième ligne. Le troisième larron, François Trinh-Duc, glisse de l'ouverture au poste de premier centre et sera épaulé par Damien Traille.

"François est en forme, on a besoin de lui sur le terrain, a expliqué l'entraîneur en charge des trois-quarts, Emile Ntamack. Comme Benjamin (Boyet) fait aussi une fin de saison intéressante, on voulait le voir en N.10. François est un joueur apte à trouver des intervalles."

Le pilier Lionel Faure, grande satisfaction du printemps, retrouve sa place de titulaire cédée pour les deux derniers matches du Tournoi à Fabien Barcella, absent sur blessure. Dimitri Yachvili, dont la fin de saison au BO fut difficile, est aligné au poste de demi de mêlée et l'inamovible capitaine Lionel Nallet mènera les troupes depuis sa deuxième ligne.

Les entraîneurs du XV de France, quelque peu échaudés par les commentaires sarcastiques des Australiens sur la qualité de leur groupe, n'ont pas dissimulé leur agacement. "Si les Wallabies nous sous-estiment, ce n'est pas mon problème, a rétorqué Lièvremont. A priori, on part sans les meilleurs joueurs mais eux aussi ont connu quelques difficultés contre l'Irlande. Tant mieux s'ils nous sous-estiment. Nous, on ne les sous-estime pas, c'est une certitude."

Les joueurs du XV de France ont sensiblement rehaussé le rythme lundi lors de leur deux entraînements quotidiens, qui préfiguraient l'annonce du XV de départ amené à défier l'Australie, samedi à Sydney pour le premier des deux test-matches entre les deux équipes.

L'assimilation du décalage horaire étant tenue pour acquise, les Français sont rentrés dans le vif du sujet dès l'entraînement du matin avec une grosse séance de travail physique préalable au contact avec le ballon.

Puis l'accent a été mis sur le travail de défense, les phases de rucks notamment, au cours de cette séance d'un peu plus d'une heure disputée sur le désormais traditionnel terrain de l'Eastern Suburbs, dans le quartier de Bellevue Hills à l'est de la ville.

Aucune blessure ni incident ne sont venus troubler ce studieux labeur, si ce n'est une pointe de vitesse du médecin, Jean-Philippe Hager, pour une fausse alerte sur Damien Traille.

La séance de l'après-midi, disputée à huis-clos, fut essentiellement axée sur le travail de défense. De retour à leur hôtel, et après annonce de l'équipe à la presse, les trois-quarts ont eu droit à une séance d'analyse vidéo d'environ une demi-heure.

Mardi, les Français repartiront sur le même rythme de deux entraînements quotidiens, dès 8h30 pour celui du matin. Mercredi, les joueurs auront quartier libre.

Composition du XV de France:

Elhorga (Bayonne) - Palisson (Brive), Traille (Biarritz), Trinh-Duc (Montpellier), Thiéry (Biarritz) - (o) Boyet (Bourgoin), (m) Yachvili (Biarritz) - Harinordoquy (Biarritz), Picamoles (Montpellier), Ouedraogo (Montpellier) - Nallet (Castres, cap), Chabal (Sale/ENG) - Lecouls (Biarritz), Bruno (Sale/ENG), Faure (Sale/ENG)

Remplaçants: Kayser (Leicester/ENG), Boyoud (Dax), Couzinet (Biarritz), Mat. Lièvremont (Dax), Tillous-Bordes (Castres), Lacroix (Albi), Janin (Bourgoin).