Samuel Sanchez (Euskaltel) s'est adjugé le contre-la-montre de la 20e étape de la Vuelta. Grâce à son troisième succès dans l'épreuve, l'Espagnol grimpe à la troisième place du podium au détriment de Cadel Evans (Predictor-Lotto). Denis Menchov (Rabobank) a fait un pas décisif vers le sacre.

La parole. Les actes. Deux choses qui vont de pair chez Samuel Sanchez. Le coureur de la formation Euskaltel, victorieux au forceps de la plus grande étape de montagne de la Vuelta, vendredi, n'affichait qu'une satisfaction mitigée. Après l'ascension de six cols, en partie sous la pluie, l'Espagnol préférait déjà se focaliser sur son but réel: le podium. "Le véritable objectif est de me placer parmi les trois premiers, et d'arriver sur le podium à Madrid, expliquait Sanchez à l'arrivée à Abantos. Nous (Euskaltel) n"y sommes jamais parvenus et c"est ce que nous voulons atteindre". Le contre-la-montre de la 20e étape, samedi, constituait son ultime chance d'y parvenir. Sanchez ne l'a pas laissé filer.

En s'offrant sa troisième victoire dans l'épreuve, le natif d'Oviedo a surtout pris possession de la troisième place du classement général. Avec la manière. Et une petite dose de suspense. Parmi les derniers à s'aligner au départ, puisqu'au pied du podium avant l'étape, Sanchez entame le contre-la-montre sans vraiment briller. Son temps de passage au km 7,3, qui sert de premier intermédiaire, le prouve: l'Espagnol se trouve à 49" du meilleur temps, signé Marcus Backstedt (Liquigas). Mais les apparences sont trompeuses. Stef Clement (Bouygues Telecom), avec la même trajectoire lors de ce premier tronçon (à 48" de Backstedt), conclue en effet les 20 km à parcourir à Collado Villalba avec le meilleur temps.

Sastre sauve les meubles

Sanchez ne se contente pas de marcher sur les traces du Néerlandais. Il efface son chrono des tablettes, en bouclant les deux derniers tiers du parcours sur une cadence infernale, et termine en 22"11'. Denis Menchov (Rabobank), parti en dernier puisque porteur du maillot or, compte d'ailleurs 9" d'avance sur le coureur d'Euskaltel au km 7,3. Mais le Russe passe au deuxième intermédiaire avec 2" de retard, et la ligne avec 12" de rebours. Le calcul est aussi simple que l'accélération de Sanchez est efficace: l'Espagnol a mangé 21" pour se hisser en tête à l'arrivée. Menchov ne s'attardera pas sur ces chiffres. Le leader de l'équipe Rabobank peut déjà commencer à fêter sa victoire dans cette Vuelta, que rien ne pourra lui retirer, sauf coup de tonnerre.

Stef Clement se retrouve en troisième position de l'étape, avec 14" de plus que Sanchez. Le coureur de Bouygues Telecom ne doit cependant pas être mécontent, surtout après avoir disputé cette ultime semaine de la Vuleta en compagnie de deux équipiers seulement, à cause des nombreuses blessures qui ont touché sa formation. Par contre, Cadel Evans (Predictor-Lotto) porte le masque. L'Australien devait en avoir le sentiment, c'est désormais une certitude: il tombe du podium, au profit de Sanchez. Faute de suffisamment d'énergie pour tenir son rang jusqu'au bout. Averti de la prestation de l'Espagnol, qui est parti juste avant lui, Evans tente de redonner un coup de pédale dans les derniers kilomètres. Mais les jambes ne suivent plus. Il termine à 19" de son bourreau, qui pourrait aussi faire chuter Carlos Sastre (CSC), toujours dauphin de Menchov malgré ses 41" de rebours. L'Espagnol maintient son compatriote à quinze secondes au général. Jusqu'à demain soir?

Jean Terzian / Eurosport