Samedi après-midi, sur la côte est de l'Australie, Anglais et Papous donneront le coup d'envoi de la Coupe du monde de rugby à XIII, treizième du nom, dans l'enceinte du Dairy Farmers stadium de Townsville. Pour succéder aux Kangourous australiens, qui détiennent le trophée depuis 1972, Anglais et Kiwis néo-zélandais, les deux principaux outsiders, tenteront l'impossible exploit.

Car comment terrasser l'ogre australien, qui a joué onze des douze finales de la Coupe du monde depuis sa création, en 1954 ? Véritable paradis du rugby orthodoxe, l'Australie est au rugby à XIII ce que le Brésil est au football ou les All Blacks néo-zélandais au rugby à XV. Sport le plus populaire du pays-continent, le treize compte pratiquement deux fois plus de licenciés (350000 contre 190000) que son cousin d'Ovalie. Mais passée le détroit de Tasmanie, la discipline souffre d'un manque de reconnaissance planétaire. Les trois nations majeures du treize (Australie, Angleterre, Nouvelle-Zélande) dominent outrageusement. C'est d'ailleurs pour éviter les scores fleuves et donner de l'intérêt au tour qualificatif que les organisateurs ont réuni les quatre meilleurs équipes dans un même groupe. Les trois premiers de ce groupe A seront qualifiés pour les demi-finales. Le carré final sera complété par le vainqueur de la rencontre opposant le vainqueur du Groupe B, celui de la France, au vainqueur du Groupe C.

Quel rôle peut jouer le XIII de France ? « Celui d'outsider, répond le deuxième ligne et capitaine des Bleus, Jérôme Guisset. L'ambition est de jouer une demie. Peut-être face aux Australiens. Ce serait une jolie cerise sur le gâteau. Pour nous, cette Coupe du monde est un combat pour la reconnaissance du rugby à XIII en France. » En attendant d'affronter l'Ecosse, dimanche à Canberra (7h 20 du matin, heure française), les Bleus suivront le match d'ouverture qui opposera l'Angleterre à la Papouasie-Nouvelle Guinée.

LES GROUPES

Groupe A : Australie, Nouvelle-Zélande, Angleterre, Papouasie Nouvelle Guinée. Groupe B : France, Fidji, Ecosse.

Groupe C : Tonga, Irlande, Samoa.

LE PROGRAMME

Samedi : Angleterre-Papouasie Nouvelle Guinée (Townsville, 9h 55, heure française)

Dimanche : France-Ecosse (Canberra, 7h 20), Australie-Nouvelle Zélande (Sydney FC, 10h 55)

27 octobre : Irlande-Tonga (Paramatta Sydney)

31 octobre : Tonga-Samoa (Penrith)

1er novembre : France-Fidji (Wollongong), Nouvelle Zélande-Papouasie (Goald Coast)

2 novembre : Australie-Angleterre (Melbourne)

5 novembre : Ecosse-Fidji (Gosford), Irlande-Samoa (Paramatta Sydney)

8 novembre : Angleterre-Nouvelle Zélande (Newcastle) ; match de classement 2e Groupe B-2e Groupe C (Rockhampton)

9 novembre : Australie-Papouasie ; match de classement 3e groupe B-3e Groupe C (Penrith).

10 novembre : Qualification aux demi-finales : 1er Groupe B-1er Groupe C (Gold Coast)

15 novembre : Première demi-finale (2e Groupe A-3e Groupe A) à Brisbane.

16 novembre : Deuxième demi-finale (1er groupe A-Vainqueur du match de qualification) au Sydney FC.

22 novembre : Finale à Brisbane.

Gilles NAVARRO