Passé à l'intersaison de Cofidis à Quick-Step, Sylvain Chavanel s'épanouit dans son nouvel environnement. Vainqueur l'an dernier d'A Travers les Flandres et de la Flèche Brabançonne, le Poitevin s'est pris de passion pour les courses du nord et espère briller samedi sur les routes du Het Nieuwsblad.

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Le Het Volk a changé de nom mais n'a pas perdu son prestige. Désormais appelée Circuit du Het Nieuwsblad, la semi-classique d'ouverture de la saison belge continue d'attiser les convoitises, à commencer par celle de Sylvain Chavanel qui en a fait le premier objectif de sa saison. Celui qui s'était invité l'an dernier dans le cercle très fermé des "flandriens" ne se cache d'ailleurs pas derrière son petit doigt. "L'an dernier, mes chances de victoire se sont envolées lorsque je suis tombé dans le final. Cette année, j'ai l'ambition de gagner", déclare-t-il motivé et confiant dans sa condition à l'approche de son premier grand rendez-vous de la saison.

Transfiguré par une saison 2008 qui l'a vu accumuler les bouquets sur des terrains divers, le Poitevin, notamment vainqueur d'A Travers les Flandres, de la Flèche Brabançonne et de l'étape de Montluçon sur le Tour de France, aborde donc cette nouvelle saison avec des certitudes et des ambitions. Presque comme un poisson dans l'eau dans l'équipe Quick-Step dont il loue déjà "le professionnalisme, la discipline et le suivi pointu", Chavanel espère "franchir un palier supplémentaire cette année." Adolescent, il supportait les coureurs de l'équipe Mapei devant sa télévision et arborait fièrement la casquette de l'équipe de Patrick Lefévère une fois sur son vélo. Désormais, celui qui déclare se sentir "à moitié belge" figure parmi les coureurs protégés de la formation héritière de son illustre devancière.

Déjà en forme

Au côté de Boonen et de Devolder, le triple champion de France du contre-la-montre aura ainsi la responsabilité de mener la formation belge sur le front des classiques et semi-classiques de début de saison. S'il fera l'impasse sur Paris-Roubaix pour mieux se préparer pour les Ardennaises sur lesquelles il effectuera son grand retour avec le statut de numéro 1 de l'équipe, Chavanel sera bien au départ du Tour des Flandres. Atout numéro 3 de la Quick Step sur le Ronde, il pourra éventuellement tirer profit du marquage étroit dont pourraient être victimes ses coéquipiers, tous deux anciens vainqueurs de l'épreuve, pour tenter un coup tactique et tirer les marrons du feu. "Je ne vais pas changer mon cyclisme, ma manière de courir. Je vais rester un coureur offensif", atteste-t-il dans le dernier numéro de La France cycliste, comme pour confirmer que Chavanel, même chez Quick-Step, continuera à aller de l'avant.

En attendant l'épreuve reine de tout un peuple, Chavanel a donc mis la petite soeur du Ronde dans le viseur. Au départ de Gand samedi, il aura les faveurs de ses coéquipiers. Malgré les moyens mis pour revenir de Californie en classe affaire, Boonen risque en effet d'être encore en phase de digestion du décalage horaire tandis que Devolder a fait le choix de démarrer la saison piano. A l'inverse, Chavanel monte en puissance et affiche déjà une forme satisfaisante. Quatrième à Majorque début février après une belle étape sur les routes vallonnées de Bunyola, le dernier Vélo d'or français a poursuivi sur sa lancée sur le Tour d'Algarve où seul un certain Alberto Contador est parvenu à le devancer. Pas de doute, Chavanel qui confesse avoir réalisé son rêve et accompli son destin en rejoignant la Quick Step, est déjà prêt. Avec la faim de victoires qu'on lui connaît, ça promet...