Grand favori, Alain Bernard a tenu son rang en dominant la finale du 100m nage libre en 47"82, devant Fabien Gilot (48"02), qui l'accompagnera à Pékin, et Frédérick Bousquet (48"71). Le nageur d'Antibes est sans doute parti trop vite (21"97 aux 50m) et a quelque peu craqué sur les derniers mètres.

Aux alentours de 18h08, un géant d'1,96m a prouvé qu'il était assurément l'un des meilleurs sprinteurs de la planète. En finale du 100m nage libre des Championnats de France, Alain Bernard a confirmé son statut actuel d'homme le plus rapide sur la distance reine de la natation. Dans le bassin Paul Asseman de Dunkerque, le pensionnaire d'Antibes s'est imposé en 47"82 - un succès synonyme de qualification pour les prochains Jeux Olympiques -, après avoir effacé la première longueur dans un chrono ahurissant de 21"97. Parti beaucoup plus vite que lors de son record du monde d'Eindhoven (22"53) en mars dernier, le Français n'a pas été en mesure de conserver son allure de folie jusqu'au plot final.

Au terme d'une course aux allures de finale olympique, Alain Bernard a devancé deux nageurs du Cercle de Marseille, son ancien club : Fabien Gilot (48"02), qui accompagnera le protégé de Denis Auguin à Pékin sur la distance, a pris la deuxième place, a explosé de 36 centièmes son record personnel (48"38) fixé lors de la demi-finale la veille et est devenu le cinquième meilleur performeur de tous les temps. Sur la troisième marche du podium, on retrouve Frédérick Bousquet (48"71), qui n'est pas parvenu à aller plus vite que mercredi (48"52) mais qui était tout sourire sur le podium de l'épreuve.

Un relais en or à Pékin ?

"J'avais envie de voir ce que j'avais dans les pattes. Je voulais partir en me faisant plaisir. Je vois que j'ai pas mal d'avance aux 50m, Quand je vire au mur, je vois que la piscine est en feu. Je me dis d'aller jusqu'au bout. Je ne me pose pas de question. Je voulais empocher mon billet de Pékin. C'est fait ", a commenté le nouvel homme fort du sprint mondial, très heureux pour lui, mais également pour la meute qui l'a chassé ce jeudi après-midi. Car outre les trois premiers, les quatrième, cinquième et sixième de la finale verront Pékin : Amaury Leveaux (48'79) en tant que dernier élément du relais tricolore, Boris Steimetz (48"96) et Grégory Mallet (49"09) en tant que remplaçants. "On a trois-quatre mois pour bosser, pour devenir les meilleurs le Jour J. On voit que le relais se profile. On va aller jusqu'au bout. On ne va pas s'arrêter en chemin", a rajouté Bernard au micro de nos confrères d'Eurosport.

La 5e journée des "France" de Dunkerque a également été marquée par le record de France de Malia Metella du 100m nage libre lors des demi-finales. La vice-championne du monde de la spécialité a amélioré sa précédente marque nationale de 19 centièmes (54"27 contre 54"46, chrono fixé le 12 mai 2004 à Madrid). En finale, la Guyanaise, de retour au premier plan après une blessure au thorax qui l'a éloignée de son meilleur niveau durant deux ans, devra se méfier de Céline Couderc, auteure d'un impressionnant 54"30. En forme depuis le début de la semaine, Aurore Mongel (2'07"36) s'est adjugé le titre national du 200m papillon devant Magali Rousseau (2'10"07). Les deux filles iront à Pékin sur la distance.

En finale du 200m brasse, Hugues Duboscq n'a pas été capable de se rapprocher du record du monde de l'Américain Brendan Hansen. Le Havrais s'est néanmoins facilement imposé en 2'10"38, devant Julien Nicolardot (2'13"36), qui a décroché le sésame pour l'Olympiade pékinoise. "J'ai voulu éviter de tomber dans le piège d'hier (mercredi), c'est-à-dire d'emballer la machine dans le troisième 50m, et temporiser. Ce qui fait que je reviens moins vite. J'ai peut-être un peu trop calmé la machine", a reconnu le médaillé de bronze d'Athènes du 100m brasse.

François-Xavier RALLET (Photo : DPPI) / Eurosport