Après la défaite en Chine au 1er tour, la France retourne en Asie, cette semaine, pour sauver sa tête dans le groupe mondial de Fed Cup au Japon. Une étape lointaine, dont Mauresmo, Razzano, Dechy et Cornet se seraient bien passé. Mais indispensable pour continuer à exister au plus haut niveau.

FED CUP - Playoffs groupe mondial 1

Japon - France (samedi 26 et dimanche 27 avril)

Après le périple en Chine, l'équipe de France de Fed Cup pose ses valises cette semaine au Japon. Ceci est la triste récompense de la défaite au premier tour en février dernier à Pékin (2-3). Les 26 et 27 avril, Tokyo est la prochaine étape des Françaises, où la victoire sera indispensable pour jouer au plus haut niveau la saison prochaine. En cas d'un nouveau faux-pas, la France jouerait en 2009 en zone mondiale 2, sorte de deuxième division du tennis féminin international. Une chute qu'elle n'a jamais connue depuis le début de cette compétition en 1963, soit en 46 participations.

Malgré un calendrier WTA chargé, les Bleues, vainqueurs en 1997 et 2003, arrivent armées et dangereuses pour sauver leur peau. Georges Goven, capitaine de l'équipe, pourra compter sur Amélie Mauresmo (26 victoires pour 7 défaites) qui retrouve peu à peu un niveau de jeu honorable. Alizé Cornet sera aussi de la partie. Depuis sa première sélection en Chine, la Niçoise n'en finit plus d'améliorer son classement mondial (33e cette semaine) au fur et à mesure que la saison sur terre battue avance (une finale à Acapulco et deux demi-finales à Amelia Island et à Charleston). A ceci près que les Japonaises attendent leurs adversaires au Ariake Colussium, sur une surface dure en indoor.

Six victoires en sept rencontres

A côté d'elles, deux fidèles soldats seront également présentes : Nathalie Dechy et Virginie Razzano (17 victoires en simple en Fed Cup à elles deux pour 8 revers). Par contre, toujours pas de Marion Bartoli. Refusant de jouer pour la sélection pour privilégier sa saison individuelle, la N.1 française et 11e mondiale n'est de toute façon pas dans une bonne dynamique (6 victoires pour 9 défaites en 2008) pour assumer son rang en équipe de France. Tatiana Golovin sera aussi absente. Remise d'une opération récente à la hanche, la 23e mondiale est encore juste physiquement pour reprendre la compétition ce mois-ci.

Emmené par Ai Sugiyama, sa vétérante de 33 ans (23 victoires/16 défaites), le Japon tentera de réintégrer le groupe mondial principal, après sa victoire au 1er tour du groupe 2 face à la Croatie (4-1). L'an passé, les Nippones étaient descendues en 2e division suite à leur défaite en barrages contre l'Allemagne (2-3), après un revers au 1er tour principal face à la France (0-5). Sur la terre battue de Limoges, Golovin, Dechy, Razzano et Brémond avaient remporté toutes les rencontres face à l'équipe encore alignée cette année.

Il est vrai que les rencontres entre Françaises et Japonaises sourient souvent aux premières. En sept confrontations, les Bleues se sont imposées à six reprises entre 1965 et 2007, dont déjà une fois à Tokyo en 1997. Leur seule défaite remonte à un match de consolation en 1973. Sinon, l'équipe de France n'a jamais eu de mal à prendre le dessus sur cette nation, dont le meilleur résultat en Fed Cup est une demi-finale en 1996, perdue aux Etats-Unis (0-5). Mais, plus que les Japonaises, les Bleues auront sans doute un autre adversaire à surmonter : la fatigue du voyage.

. FACE-A-FACE : 6-1 France

2007 : France-Japon 5-0 (1er tour, Limoges, terre battue)

1997 : Japon-France 1-4 (1er tour, Tokyo, dur)

1988 : France-Japon 3-0 (1er tour, Melbourne, dur)

1973 : Japon-France 2-1 (consolation, Bad Hombourg, terre battue)

1971 : France-Japon 2-1 (1er tour, Perth, herbe)

1970 : France-Japon 2-1 (1er tour, Freibourg, terre battue)

1965 : France-Japon 3-0 (1er tour, Melbourne, herbe)

. SELECTIONS

Japon : Ai Sugiyama (38e), Akiko Morigami (51e), Aiko Nakamura (81e), Ayumi Morita (99e).

France : Amélie Mauresmo (21e), Virginie Razzano (29e), Alizé Cornet (33e), Nathalie Dechy (87e)

. PROGRAMME

Samedi : deux simples dès 6h (heure française).

Dimanche : deux simples et un double

Sébastien PETIT / Eurosport