Lors d'une conférence de presse, Bjarne Riis, vainqueur du Tour de France 1996, a avoué vendredi qu'il s'était dopé à l'EPO lors de sa carrière, entre 1993 et 1998. Le Danois adopte donc la même attitude que plusieurs de ses anciens équipiers chez Telekom, notamment Erik Zabel.

Lorsque Bjarne Riis a annoncé qu'il tiendrait une conférence de presse vendredi après-midi, chacun s'est demandé si le Danois allait livrer une confession forcément éprouvante pour lui, ou s'il se rangerait sur la ligne Jan Ullrich, celle de la dénégation. Après les aveux de Dietz, Henn Bölts, Aldag, Zabel, Riis et Ullrich étaient en effet les deux dernières grandes figures de l'équipe Telekom des années 90 à ne pas avoir admis leur consommation d'EPO au coeur des années 90. En l'espace de 48 heures, l'omerta s'est brisée. Et Bjarne Riis, à son tour, a choisi de dire la vérité. Oui, il s'est bien dopé à l'EPO au cours de sa carrière, entre 1993 et 1998, chez Telekom.

Dans une déclaration, Riis n'a laissé planer aucune ambigüité, assumant pleinement ses responsabilités. "J'ai pris des substances prohibées, j'ai pris de l'EPO. Je les ai achetées moi-même et je les ai prises seul." On ne peut être plus clair. "Quand j'étais coureur dans les années 90 , a-t-il confié, j'ai beaucoup travaillé pour obtenir ces résultats. Tous les jours. Et j'ai aussi fait beaucoup de sacrifices pour faire partie des meilleurs. A cette époque, se doper n'était pas la bonne solution. Cela veut dire aussi que j'ai fais des choses que je n'aurais pas dû faire et que j'ai toujours regretté depuis. Ce sont des erreurs dont je prends l'entière responsabilité et je ne blâme personne d'autre que moi pour ça."

"Je ne suis pas digne de cette victoire"

Une vraie bombe. Plus encore que celle de Zabel, la confession de Bjarne Riis fait l'effet d'une bombe, parce que le Scandinave possède un statut d'ancien vainqueur du Tour de France. C'est lui qui avait mis un terme au règne du grand Miguel Indurain, lors de la Grande Boucle 1996, qu'il avait littéralement écrasée. "Je ne suis pas digne de cette victoire", a-t-il admis. Comme beaucoup, il estime avoir été trop faible pour résister à la tentation: "Nous avons tous fait des erreurs et je pense que ma plus grande erreur est d'avoir laissé mon ambition prendre le meilleur sur moi-même ."

Bjarne Riis est aujourd'hui à la tête d'une des équipes les plus titrées de ces dernières années. Fabian Cancellara, Frank Schleck ou Stuart O'Grady ont apporté à la formation CSC des succès majeurs. C'est aussi Bjarne Riis qui a propulsé au sommet un certain Ivan Basso, deuxième du Tour de France en 2005 et vainqueur du Giro l'année suivante, avant d'être pris dans les mailles de l'affaire Puerto. Les aveux de la star italienne auront donc précédé de quelques semaines ceux de son ancien manager. Difficile de ne pas y voir un clin d'oeil.

Peut-il vraiment rester?

Désormais, on comprend que la priorité de Riis soit de ne pas compromettre l'avenir de son équipe. Il a tenu à dissocier les erreurs passées du champion du comportement actuel du patron. "Je fais cela pour mettre un terme aux discussions sans fin sur ce qui s'est vraiment passé et que j'ai depuis longtemps mis derrière moi , explique-t-il. Je ne veux pas que mon passé fasse de l'ombre au travail et aux efforts que la CSC fait aujourd'hui. Nous somme l'équipe n°1 au monde et je veux que mes coureurs et mes sponsors soient fiers d'eux." Mais ses aveux vont forcément porter un voile sur l'image de l'équipe CSC, déjà écornée par l'affaire Basso.

Riis l'assure, il a tiré les leçons du passé. "J'ai dû vivre avec ça longtemps et je suis heureux de dire que je suis plus sage maintenant. Aussi bien dans ma vie personnelle, que professionnelle", confesse-t-il. Cela suffira-t-il à convaincre CSC de poursuivre sa collaboration avec l'ancien maillot jaune? La position sera difficilement tenable. Riis trainait déjà derrière lui une réputation sulfureuse et beaucoup de doutes. Les doutes étant aujourd'hui confirmés par l'intéressé lui-même, peut-il vraiment rester? A CSC de répondre. Pendant ce temps, Jan Ullrich se retrouve plus seul que jamais...

Laurent VERGNE