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Même s'il a conforté son maillot rose à l'issue de la 16e étape du Tour d'Italie, Denis Menchov refuse de crier victoire trop vite. Le Russe de la Rabobank reste conscient de la difficulté des étapes à venir.

Carlos Sastre (ESP/Cervélo), vainqueur de l'étape: "L'équipe Rabobank a très bien contrôlé, Menchov a couru parfaitement. On a essayé de jouer notre carte avec Pauwels au pied de la montée. On a vu que Leipheimer était en difficulté. Si j'espérais plus ? Je suis content du résultat, j'ai fait le maximum. Il y a encore deux étapes décisives. Je suis venu pour tenter de gagner le Giro, mes adversaires le savent. Le Giro n'est pas fini. La fatigue se fait sentir, la chaleur, la vitesse, tout pèse dans la troisième semaine. Menchov va fort, Basso est très résistant. Je ne sais pas si les deux arrivées au sommet sont assez dures pour provoquer des écarts. En tout cas, j'essayerai, je suis venu pour lutter. Les alliances ? Non, je compte sur mon équipe, c'est le plus important. Je suis concentré sur ma course, j'essaye de faire le mieux possible."

Denis Menchov (RUS/Rabobank), leader: "Si j'ai quasiment gagné le Giro ? Non, je ne dirais pas ça. C'était une étape très importante mais il en reste encore deux. Je suis content du bilan de la journée. L'étape était très dure mais je me sentais bien dans la dernière montée. L'équipe a beaucoup travaillé. Sastre ? J'avais dit qu'il fallait compter avec lui dans la troisième semaine. Je suis confiant mais c'est trop tôt pour chanter victoire même si je suis avantagé en principe par le dernier contre-la-montre. Armstrong ? Pour un coureur qui a arrêté pendant trois ans, il est incroyable. Il est devant dans les montées. Il va très bien en cette fin de Giro. Il va faire le spectacle dans le Tour de France."

Danilo Di Luca (ITA/LPR), 2e du général: "J'ai essayé contre Menchov. Mais il a prouvé encore une fois qu'il était très fort. Il faudra voir comment il sera sur des montées plus courtes. Sastre ? Il monte en puissance comme on le pensait. Mais lui et Basso sont derrière au classement. Maintenant, on arrive dans les Abruzzes. J'ai dit dès le départ du Giro combien c'est important pour moi, tout ce que cela représente."

Yaroslav Popovych (UKR/Astana): "Dans les 7 derniers kilomètres, j'entendais dans l'oreillette que Sastre revenait très vite. Je ne voulais pas le croire. Quand il m'a dépassé, ça m'a laissé sans forces. Quelle journée ! Je suis resté devant pendant 240 kilomètres. C'était épuisant. Au début de la dernière montée, je sentais une grande fatigue dans les jambes et je savais que derrière moi les favoris passeraient à l'attaque. On avait la bonne tactique. Johan (Bruyneel) m'avait demandé d'aller dans l'échappée, ce que j'ai fait. Et à l'arrivée, on se retrouve sans rien."

Levi Leipheimer (USA/Astana), 6e du général: "Dès le début de la montée finale, j'ai senti que mes jambes me trahissaient. Heureusement, Lance (Armstrong) m'a aidé. Sans lui, j'aurais perdu beaucoup plus de temps. Il m'a épargné plusieurs minutes supplémentaires."

Lance Armstrong (USA/Astana), 10e de l'étape: "Peut-être l'une des étapes les plus difficiles que j'ai pu voir. A cause des montées et de la chaleur oppressante. Levi (Leipheimer) a connu une journée difficile mais nous avons essayé de limiter la perte. Quand il fait aussi chaud, il y a toujours plein de surprises."

Kevin Seeldrayers (BEL/Quick Step), maillot blanc de meilleur jeune: "Tout l'équipe a couru pour moi dans cette étape. On avait vu hier (dimanche) que Lövkvist était en difficulté dans les montées mais nous devions aussi surveiller Masciarelli. J'ai essayé de rester avec les meilleurs le plus longtemps possible. C'est un résultat très important pour moi, quand on voit le niveau de la course."

Michael Rogers (AUS/Columbia), 7e du général: "J'ai passé la journée la plus dure, la plus chaude de ma vie. Il y avait 46 degrés au sol. Je suis d'accord avec Levi Leipheimer. L'étape du Plateau de Beille dans le Tour 2004 était dure mais celle d'aujourd'hui mérite la médaille d'or."

Johan Bruyneel (manager Astana): "Naturellement, on a espéré... mais c'est logique après une aussi longue échappée que les forces diminuent. Popovych a réussi une performance de premier ordre. Je pense que c'était le plus fort aujourd'hui. Pour sa part, Levi (Leipheimer) n'avait pas les jambes dans la dernière montée. Lance (Armstrong) a fait un grand travail d'équipier. Ce n'est plus possible de gagner le Giro mais on va essayer de placer Levi sur le podium à Rome. Peut-être a-t-il connu seulement un mauvais jour. Il n'y a pas de regrets à avoir. On a donné tout ce qu'on pouvait."

AFP