MONTLUCON (AP) - A deux jours de l'arrivée sur les Champs-Elysées, Sylvain Chavanel (Cofidis) s'est offert un sourire et des larmes en remportant vendredi la 19e étape du Tour de France cycliste disputée sur 165,5km entre Roanne et Montluçon. Il a devancé au sprint son compagnon d'échappée, l'autre Français Jérémy Roy (La Française des Jeux), alors que l'Allemand Gerald Ciolek a réglé au sprint le peloton, à 1.13 minute du vainqueur.

A la veille du contre-la-montre décisif pour la victoire finale, qui départagera les ténors samedi sur 53 kilomètres entre Cérilly et Saint-Amand-Montrond, l'Espagnol Carlos Sastre (CSC) a conservé le maillot jaune de leader. Il possède toujours 1:24 minute d'avance sur son coéquipier Luxembourgeois Frank Schleck et 1:33 sur l'Autrichien Bernahrd Kohl (Gerolsteiner).

L'Australien Cadel Evans (Silence Lotto), considéré comme le meilleur des favoris contre le chronomètre, est à l'affût, à la quatrième place, à 1:34 du leader. Le Russe Denis Menchov (Rabobank), cinquième, est relégué à 2:39 minutes.

"Ma première pensée quand j'ai franchi la ligne est allée à mon meilleur copain qui s'est pendu il y a un an. Parmi nous, il aurait été heureux. Je pense aussi à ma femme et mes deux enfants qui endurent des sacrifices", a déclaré Chavanel après son premier succès dans le Tour, son septième cette année.

"Hier soir, j'avais le dos bloqué, j'ai appelé l'ostéopathe en urgence", a-t-il révélé.

Agé de 29 ans, Chavanel est le troisième vainqueur d'étape français sur le Tour 2008, après son coéquipier Samuel Dumoulin et Cyril Dessel.

Pour la victoire finale, il n'y aura encore pas cette année de successeur à Bernard Hinault, dernier vainqueur français en 1985.

Carlos Sastre, vainqueur à l'Alpe d'Huez, tentera de profiter d'un contre-la-montre casse-pattes, pour garder son avance. "On peut tout perdre ou tout gagner, mais ce qu'on a montré sur ce Tour est super", a déclaré son coéquipier Andy Schleck, porteur du maillot blanc de meilleur jeune. Samedi "sera une grande journée, excitante", a déclaré Bjarne Riis, le patron de la CSC.

Deuxième l'an dernier derrière Alberto Contador, Cadel Evans va tout donner samedi.

"Je suis calme, tranquille", affirme Sastre. "Je ne sais pas comment ça va se passer, mais je lutterai à bloc. Je ne suis pas malade, je n'ai pas de problème physique, je suis prêt à faire mon travail à 100%".

Chavanel et Roy sont partis à mi-course au 80e kilomètre. "Il était plus fort que moi", a reconnu Roy, battu d'un souffle au sprint.

L'Italien Damiano Cunego, tombé la veille, n'a pas pris le départ vendredi. AP

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