Ce sera sans aucun doute la journée la plus importante de leur carrière. Par-delà leurs différences, le grimpeur Carlos Sastre et le rouleur Cadel Evans tiennent l'occasion de leur vie de remporter la course la plus prestigieuse de leur discipline: le Tour de France. A trente ans passés, le leader de la CSC et celui de Silence-Lotto, qui ont affirmé leur ambition année après année, savent déjà que les prochaines éditions sont promises à Andy Schleck et à Alberto Contador, aussi doués qu'impatients. Après plus de 3.300 km de parcours et huit cols hors catégorie escaladés, c'est désormais une étape de 53 km sans difficulté majeure entre Cérilly et Saint-Amand-Montrond qui offrira la consécration d'une carrière à l'Espagnol ou l'Australien, avec 1'34'' sur la ligne de départ à remonter pour ce dernier.

Evans, le favori objectif

Si le classement général affiche quatre hommes en moins de deux minutes à l'orée de cette avant-dernière étape, la lutte pour la victoire finale se résume dans l'esprit de tous à un duel. Deuxième (à 1'23'' ) et troisième (à 1'33''), Frank Schleck (CSC) et le Maillot à pois Bernhard Kohl (Gerolsteiner) ne font même pas semblant de clamer qu'ils visent le Maillot Jaune. Face à la menace Denis Menchov (à 2'39''), une place sur le podium aux Champs-Elysées comblerait les deux grimpeurs, pas vraiment à l'aise dans l'exercice en solitaire. Dans cette bataille contre le temps et contre les chiffres, Cadel Evans sera bien le favori objectif pour l'étape et pour la victoire finale.

L'Australien a remporté sa seule victoire d'étape sur le Tour au contre-la-montre d'Albi en 2007 (après déclassement de Vinokourov), et sur les 29 kilomètres du chrono de Cholet (4e étape), il avait déjà emmagasiné 1'16'' d'avance sur Sastre, gagnant 2,6 secondes par kilomètre, bien plus que les 1'77'' nécessaires pour s'arroger le Maillot Jaune. Après avoir serré les dents en montagne, plié sans rompre, Evans sait qu'il est sur son terrain et a déjà repéré le parcours en début d'année après de longues séances pour améliorer sa position : « C'est un parcours pour les spécialistes. Il est long, avec quelques bosses assez courtes, plutôt de longs faux-plats. Ma stratégie est de partir à fond et de continuer sur le même rythme. » Par rapport à l'an passé où dans une situation similaire il avait échoué pour 23 secondes contre Alberto Contador, le coureur de Silence-Lotto a pris confiance et s'imagine enfin dans la peau du vainqueur potentiel.

Pour Sastre, l'expérience et la fraîcheur

En cyclisme comme ailleurs, les statistiques sont une chose et la réalité du Tour de France dans sa troisième semaine est tout autre. Carlos Sastre a quelques atouts à faire valoir, à commencer par une expérience rare des courses de trois semaines : il a déjà disputé dix-huit grands tours, et en a achevé 17 avec une constance impressionnante et une fraîcheur précieuse : en 2006, sur les 57 km de l'avant-dernière étape, il n'avait alors concédé qu'1'01'' à Evans, dans un contexte certes différent.

Vendredi soir, l'Espagnol écartait toute pression : « Je me sens tranquille, détendu. J'ai attendu ce moment toute ma vie : maintenant je veux en profiter et défendre mes chances. » S'il a conscience que le Maillot Jaune lui offrira des ressources insoupçonnées, il pense aussi à un avantage plus prosaïque : « Je partirai en dernier. J'aurai les temps de passage de Fabian Cancellara (champion du monde du contre-la-montre, ndlr). J'aurai aussi l'avantage de connaître les temps de Menchov et d'Evans. » Si le suspense semble garanti, la météo pourrait pimenter le duel avec orages et averses annoncées dans l'après-midi. Qui a dit que l'ambiance était électrique ? - Anthony THOMAS, à Montluçon