Les Français ont intérêt à surveiller les extérieurs vendredi Shane Williams et Leigh Halfpenny constituent l'une des meilleures paires d'ailiers du monde. Ce dernier, qui revient de loin, explose au plus haut niveau à l'occasion de ce Tournoi 2009.

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En français, son nom signifie "demi-centime". Au pays de Galles toutefois, c'était plutôt "demi-portion"... Avec son mètre 78 et ses 83 kg, Leigh Halfpenny avait été jugé trop léger par les Ospreys pour signer un contrat professionnel début 2008. Quelques mois plus tard, il faisait pourtant ses débuts sous le maillot gallois contre l'Afrique du Sud. C'était en novembre et il avait été averti de sa sélection par un sms de la fédération galloise. Il avait seulement 19 ans et avait, entre temps, été recruté par Justin Burnell, co-entraîneur de Cardiff et véritable sauveur.

Une révélation sous le maillot des Blues. Le petit étudiant en dentaire a travaillé comme un forcené et s'est beaucoup musclé, du haut notamment. "Ils m'avaient demandé de prendre du volume. Cela a coûté une fortune à mes parents en suppléments alimentaires...", confie aujourd'hui le joueur. Une stratégie qui a payé. Loin d'être ridicule face à Bryan Habana pour sa première cape, il avait inscrit deux essais contre le Canada avant d'être titularisé face à la Nouvelle-Zélande.

Finisseur, buteur et polyvalent

Depuis, il s'est imposé aussi facilement en équipe nationale qu'il l'avait fait à Cardiff dans une ligne d'arrières gallois d'un très haut niveau. Ailier supersonique, ultra-rapide et excellent finisseur, il affiche le même profil que le meilleur joueur du monde 2008, son coéquipier Shane Williams. "Personne ne va nulle part sans ses jambes", rappelle-t-il facétieux. A 20 ans, il possède certes moins d'expérience que son aîné mais semble plus puissant, peut buter et jouer à l'arrière (c'est le poste où il a été formé). Bref, un futur grand.

On ne voit que lui d'ailleurs chez les champions d'Europe depuis le début du Tournoi. Il reste sur une excellente prestation face à l'Angleterre le 14 février, durant laquelle il avait complètement fait oublier l'absence de Williams sur l'autre aile. Il s'était entre autre illustré en transformant une pénalité des 50 mètres. "Je ne l'ai pas vu commettre une erreur", complimentait le centre Tom Shanklin après la rencontre. C'est sûr, Leigh Halfpenny vaut de l'or.