MANCHESTER (AFP) - La France a survolé, comme à sa plus belle époque, la vitesse par équipes des Championnats du monde de cyclisme sur piste, mercredi soir, à Manchester, où elle a conquis son troisième titre en trois ans.

Grégory Baugé, le meilleur démarreur du monde, Kevin Sireau, impressionnant au deuxième poste, et Arnaud Tournant, qui a enlevé son... neuvième titre mondial dans cette épreuve, ont archi-dominé leur adversaire britannique, battu de 5 dixièmes de seconde en finale. L'année passée, l'or s'était joué à deux millièmes de seconde.

A Manchester, sur l'anneau qui sert de piste d'entraînement à l'équipe britannique, le trio français a même réalisé le meilleur temps jamais réussi en vitesse par équipes, en 43 sec 271. L'équivalent d'un record du monde, bien que les chronos de la vitesse par équipes ne puissent pas être homologués.

Pour la finale, les responsables français ont fait entrer Arnaud Tournant à la place de Mickaël Bourgain, titularisé pour les qualifications. Ils ont appliqué strictement la règle fixée suivant laquelle Bourgain devait impérativement réaliser le meilleur temps de tous les concurrents sur le troisième tour de piste.

Pour son malheur, Bourgain, s'il a fait mieux que la référence britannique Chris Hoy (pour 7 centièmes de seconde), a été devancé chronométriquement par le représentant ukrainien de 7 centièmes de seconde.

En finale, Tournant s'est surpassé une nouvelle fois. "Je me suis dit que c'était peut-être ma dernière course", a déclaré ensuite le Nordiste, revanchard sans doute comme jamais.

"Mais c'est peut-être la première fois que je ne peux pas savourer pleinement. Je n'ai pas participé pleinement", a ajouté Tournant qui, en finale, a fait légèrement mieux que Bourgain lors des qualifications (de 7 centièmes de seconde).

Bourgain, membre du trio victorieux en 2004, 2006 et 2007, a regardé la finale avant de quitter le vélodrome. Dès jeudi, il revient sur la piste pour les qualifications très importantes de la vitesse individuelle (avec Baugé, Sireau et Pervis).

En finale, Baugé (23 ans) a une nouvelle fois réussi le meilleur démarrage. Sireau (20 ans), lancé sur une base très élevée, a réalisé le tour de piste le plus rapide à son poste, plus vite que le Néerlandais Theo Bos qui part favori de la vitesse individuelle.

Tournant (29 ans) a conclu le travail sous les applaudissements du public qui a même poussé le fair-play jusqu'à entonner la Marseillaise lors de la cérémonie protocolaire. Car, seul couac de la soirée, les organisateurs n'ont pas réussi à diffuser l'hymne français au moment du podium.

Pendant cette première journée, la (bonne) surprise est venue de Sandie Clair, une jeune Varoise qui s'entraîne presque à domicile au pôle de Hyères.

L'ancienne championne du monde juniors, qui fêtera son 20e anniversaire en début de semaine prochaine, a décroché la médaille de bronze du 500 m dames, la première d'une Française depuis la retraite de la légendaire Félicia Ballanger qui fut invaincue dans cette épreuve aux Championnats du monde de 1995 à 1999.

"C'est super !", s'est exclamée la jeune femme dont les progrès lui ont permis de se rapprocher de 2 dixièmes de seconde de la gagnante, la Cubaine Lisandra Guerra.

Le troisième titre décerné, celui de la poursuite, est revenu comme prévu au Britannique Bradley Wiggins.