Tour de France - Les organisateurs du Tour de France ont annoncé mercredi l'invitation de trois équipes, Astana, Agritubel et Barloworld, dans un peloton qui comprendra 21 formations au départ de Londres le 7 juillet. En revanche, Unibet reste à nouveau sur le bord de la route.

L'invitation des 18 premières équipes ProTour de l'année 2006 était acquise depuis l'hiver dernier. ASO a donc ajouté à cette liste la formation suisse Astana, la française Agritubel et Barloworld, la demi-surprise de cette sélection. Au total, c'est un peloton de 189 qui se présentera au prologue fixé au coeur de Londres. Barloworld, qui n'a jamais participé au Tour de France, est une formation licenciée en Grande-Bretagne mais avec un parraineur sud-africain présent dans le peloton depuis 2003. Elle occupe la deuxième place du classement continental européen, derrière la formation espoirs de Rabobank (Agritubel 6e).

Dirigée par l'Italien Claudio Corti, Barloworld compte dans son effectif les Sud-Africains Robert Hunter, récent vainqueur du Tour de Picardie, et John-Lee Augustyn, l'un des espoirs du cyclisme de son pays, le grimpeur colombien Félix Cardenas, vainqueur de l'étape pyrénéenne d'Ax-Bonascre en 2001, le Russe Alexandre Efimkin et l'Italien Fabrizio Guidi. "C'est une équipe que l'on connait depuis plusieurs années. Il n'y a peut-être pas un coureur capable de gagner le Tour, mais elle possède de bons baroudeurs", a estimé sur l'antenne d'Eurosport Jean-François Pescheux.

Unibet sur le carreau

Agritubel, qui sera la sixième équipe française du lot, a déjà participé au Tour l'année passée avec, à la clé, un succès d'étape pour l'Espagnol Juan Miguel Mercado. Astana, qui figure dans le peloton de l'élite (ProTour), a pour leaders le Kazakh Alexandre Vinokourov (3e en 2003), l'âme de ce groupe, et l'Allemand Andreas Klöden, déjà présent à deux reprises sur le podium (2e en 2004, 3e en 2006 sous réserve du déclassement du vainqueur Floyd Landis).

En revanche, les organisateurs de la Grande Boucle n'ont pas retenu Unibet.com, la seule formation du ProTour qui sera absente de l'épreuve. Unibet défend les couleurs d'une société de paris en ligne dont la publicité est interdite par la loi française, bien que la Commission européenne se soit prononcée en sa faveur. L'équipe belgo-suédoise a déjà été évincée des courses organisées par ASO. "Tant que ce problème ne sera pas supprimé, l'équipe Unibet ne pourra courir et nous appliquerons purement et simplement la loi", a déclaré Jean-François Pescheux.

L'année passée, vingt équipes ont participé au Tour de France après le retrait de la formation Astana, faute d'un nombre suffisant de coureurs en raison de l'affaire de dopage Puerto. Cette saison encore, il n'est pas exclu que certains rebondissements viennent modifier le visage du peloton. "Nous nous réservons le droit de demander aux équipes de ne pas aligner tel ou tel coureur, s'ils sont impliqués dans des affaires de dopage. Nous faisons le maximum pur éviter les problèmes, nous serons vigilants jusqu'au départ du Tour", a conclu Pescheux.