ROME (AFP) - Le sélectionneur Roberto Donadoni a été limogé jeudi, quatre jours après l'élimination de l'Italie en quarts de finale de l'Euro-2008, et il devrait être remplacé dans les prochains jours par Marcello Lippi, de retour après le titre mondial de 2006.

Le limogeage de Donadoni était un secret de Polichinelle depuis l'élimination aux tirs au but face à l'Espagne (0-0, 4 t.a.b. à 2), dimanche 22 juin à Vienne.

Si l'intéressé assurait vouloir continuer, le président de la Fédération italienne (FIGC), Giancarlo Abete, n'avait pas manifesté un enthousiasme débordant à son égard, évitant la question sur son maintien au soir de l'élimination. Il a rencontré Donadoni jeudi pour lui signifier son limogeage.

"Le président Abete a communiqué au sélectionneur la décision de la FIGC de considérer que le rapport contractuel s'achevait à son échéance naturelle", a indiqué la Fédération italienne.

Le contrat de Donadoni, 44 ans, avait pourtant été prolongé jusqu'en 2010, juste avant le début de l'Euro en Autriche et en Suisse. Toutefois, une clause stipulait qu'en cas d'échec de l'Italie à accéder aux demi-finales de l'Euro, la FIGC disposait de dix jours à partir de la fin du tournoi pour le dénoncer. Une clause dont s'est prévalue la Fédération.

"C'est dommage qu'un penalty ait déterminé cette situation. Ces deux dernières années, mon Italie a aussi fait des choses positives, qu'un ultime match ne peut effacer", a déploré l'intéressé.

Roberto Donadoni avait été nommé sélectionneur en juillet 2006, juste après la victoire en Coupe du monde et le départ de Marcello Lippi. En 23 matches, il a accumulé 13 victoires, 5 nuls et 5 défaites (35 buts marqués, 22 encaissés).

Malgré le soutien de la majorité des joueurs, et notamment du capitaine et défenseur Fabio Cannavaro, l'ancien milieu international de l'AC Milan n'a donc pas survécu à l'échec des champions du monde face à l'Espagne.

Selon l'ensemble de la presse italienne, Marcello Lippi, 60 ans, dont l'aura est immense en Italie, devrait être le nouveau sélectionneur. Un "retour vers le futur" puisque l'ex-entraîneur de Naples, de la Juventus Turin et de l'Inter Milan, avait été à la tête des Azzurri de 2004 à 2006; deux années couronnées par la victoire lors de la Coupe du monde en Allemagne.

A la suite de ce succès, Lippi avait préféré partir, notamment parce que son fils Davide avait été mis en examen dans une affaire impliquant la GEA World, une société d'agents de joueurs et dans laquelle son descendant travaillait.

Depuis, il n'avait plus entraîné, refusant les propositions de plusieurs clubs ou sélections et se consacrant à des conférences à travers l'Italie ainsi qu'à une activité de consultant pour une chaîne de télévision privée lors des soirées de Ligue des Champions.

Entre 2004 et 2006, Marcello Lippi, qui devrait être officiellement désigné vendredi ou en début de semaine prochaine selon la presse italienne, avait remporté 15 victoires, pour 10 matches nuls et une défaite.

Le prochain match de la Nazionale aura lieu le 20 août à Nice (France) en amical contre l'Autriche. Ensuite, les champions du monde entameront les qualifications pour le Mondial-2010 les 6 et 10 septembre, contre Chypre à Nicosie puis face à la Géorgie en Italie.