Il n'y aura donc pas de dixième victoire consécutive. Alors qu'il restait sur neuf succès depuis la début de la tournée américaine sur dur, Gilles Simon est tombé samedi en demi-finales du tournoi de Toronto, dominé par l'Allemand Nicolas Kiefer en trois manches (6-7[4], 6-3, 7-6[5]) et 2h58' de jeu. Le Tricolore a manqué de très peu sa première finale en Masters Series, à l'issue d'un dernier jeu décisif très intense où il est revenu de 2-4 à 5-5. Un service gagnant et une ultime amortie de Kiefer auront finalement eu raison de lui et de son physique. Sur cette demi-finale, le Français a semblé payé les efforts consentis ces deux dernières semaines, d'abord pour remporter le tournoi d'Indianapolis puis pour se hisser dans le dernier carré à Toronto, avec un succès sur le n°1 mondial Roger Federer au deuxième tour à la clé. Après avoir remporté le premier set au tie-break, le Français a subi la loi d'un Nicolas Kiefer branché sur courant alternatif mais au final plus tranchant sur l'ensemble du match.

Un "mano a mano" de près de trois heures

La pluie avait pourtant offert une heure de plus de repos au Français. Alors que les deux joueurs n'avaient eu le temps que de disputer un seul échange, une averse a retardé le début réel du match d'une bonne quarantaine de minutes. Au retour des vestiaires, l'Allemand se montrait le plus incisif et réussissait le break pour mener 2-1. Il faisait la course en tête avant de se faire débreaker à 4-3. Prenant le plus souvent le jeu à son compte, le 37e joueur mondial réussit à nouveau à breaker pour mener 5-4 service à suivre. Dos au mur, Simon revenait à 5-5 avant de remporter cette première manche à l'issue d'un jeu décisif bien maîtrisé (7-4). Plus entreprenant - 16 coups gagnants -, Kiefer avait aussi laissé trop de points à son adversaire - 29 fautes directes.

Plus concentré et davantage appliqué, l'Allemand se montra plus à son avantage dans la deuxième manche, avec une belle panoplie de coups dans sa raquette, notamment des amorties très bien touchées. Opportuniste, Kiefer sut profiter de la seule balle de break du set pour égaliser à une manche partout. Simon avait joué beaucoup trop court pour gêner un adversaire bien plus agressif qu'en fin de première manche. Le scénario du dernier set fut identique à celui des deux premiers, avec un break en début de manche pour Kiefer. Après s'être offert une balle de 5-2, Kiefer se faisait débreaker par un Simon au punch retrouvé. Les deux joueurs ont alors tenu leur engagement jusqu'à ce jeu décisif où Kiefer parvint à maîtriser ses nerfs pour s'offrir la plus belle finale de sa carrière. - N.R.