TOULOUSE (AFP) - Toulouse-Biarritz, choc de la 16e journée du Top 14, offre vendredi (20H30) un "vrai" sommet entre deux ténors avec leur meilleur XV disponible, et chacun leur enjeu: pour le Stade préparer son quart européen, pour le BO sauvegarder ses chances de demi-finale du Top 14.

Après les Clermont-"Paris Espoirs" (50-12) et Paris-"Toulouse bis" (29-0) faussés par le turnover, l'heure n'est plus aux impasses pour ce clasico-là: le leader veut élever le tempo à neuf jours du quart de finale de Coupe d'Europe, et le BO, 4e, n'a ni le luxe comptable, ni l'effectif valide pour calculer.

"On compte sur la fraîcheur des joueurs qui avaient été laissés au repos à Paris", dit le manager toulousain Guy Novès à propos du retour prévu des Clerc, Heymans, Jauzion, Elissalde, Kelleher, Dusautoir, Sowerby, Pelous, Albacete, Poux. "Ils vont être les garants du mois extrêmement difficile qui nous attend".

Le Stade s'en défend, mais il vise au-delà de ce choc, une montée en puissance avant de recevoir le Cardiff de Martyn Williams, le 6 avril. Car en Top 14, avec 18 pts d'avance sur le 5e, Toulouse à ce jour "n'est pas en danger pour la qualification pour les demi-finales", admet Novès. Même si Clermont, hôte d'Albi, pourrait lui ravir symboliquement la pole-position ce week-end.

La défaite (0-29) au Stade de France, le contenu surtout, avec des réservistes "passés à côté du sujet", a déplu à Toulouse, où l'on voit Biarritz comme l'occasion de "remobiliser". "Si on veut être performant, il va falloir jouer dans une autre dimension", prévient Novès.

Biarritz aussi, regarde au loin, dans ce tableau de marche qu'il lui faudra désormais suivre au mieux pour maintenir hors du carré de demi-finalistes deux clubs en forme et menaçants: Perpignan et Castres, 5es à un point sur les talons du BO. Et qui, pour le CO, recevra samedi.

"On a un calendrier plutôt favorable" avec 5 déplacements et 6 réceptions, convient le co-entraîneur Patrice Lagisquet, qui ne s'émeut pas forcément du fait que le BO ne sera peut-être plus 4e à l'heure de matches décisifs début mai, comme le déplacement à Perpignan ou la venue de Clermont.

Par-dessus tout, les Biarrots -qui récupèrent Harinordoquy après un mois d'absence- aimeraient enfin allier le fiable combat, comme celui qui les porta sous le déluge face à Brive (10-0), et l'aboutissement offensif rarement aperçu cette saison, contre Perpignan (21-8), voire Paris malgré le 9-6 étriqué.

En toute logique, Biarritz dit aller "sans pression" au Stadium. Mais aimerait tant briser ce cycle de défaites contre Toulouse, net vainqueur à l'aller (18-6), comme des trois confrontations depuis la finale 2006 remportée par les Basques (40-13). Un souvenir qui semble bien, bien loin au BO 2008.

Programme de la 16e journée:

Vendredi:

(20h30) Toulouse - Biarritz (Canal + Sport)

Samedi:

(15h05) Bayonne - Stade Français (Canal +)

(17h30) Castres - Montpellier

Clermont - Albi

Auch - Dax

Brive - Montauban

(20h30) Bourgoin - Perpignan (Canal + Sport)