Impérial, Andy Schleck a signé la première grande victoire de sa carrière dimanche en remportant en solitaire Liège-Bastogne-Liège. A 23 ans, le Luxembourgeois de l'équipe Saxo Bank concrétise l'évidence de son talent. Joaquin Rodriguez a pris la 2e place, devant Davide Rebellin.

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Liège-Bastogne-Liège touche à sa fin. Il reste moins de trois kilomètres. Frank Schleck, tout sourire, est confortablement installé dans le groupe de poursuivants, avec Davide Rebellin, Damiano Cunego, Samuel Sanchez et les autres ténors. Le champion du Luxembourg voit la caméra moto s'approcher. Il lève le pouce et opine du chef. Un geste affectueux, une moue admirative. Comme s'il voulait être le premier à rendre hommage au petit frère. Car devant, une bonne minute devant, Andy roule à bloc. Tous derrière et lui devant. Il file alors vers une gloire que rien ni personne ne peut plus lui enlever.

Il y a un an, Frank et Andy avaient joué les premiers rôles dans le final de la Doyenne, côte à côte. "Un moment rare", rappelait le cadet de la fratrie Schleck samedi. Mais ils avaient dû laisser la victoire à Alejandro Valverde. Cette fois, rien ni personne ne pouvait le priver du Graal. Pour Andy, c'est le jour de gloire. L'heure d'une consécration en forme d'évidence, tant le prodige de Saxo Bank s'annonce comme le grand coureur des années à venir. Deuxième du Giro en 2007, 4e de la Doyenne l'an dernier, 2e de la Flèche Wallonne mercredi, il tournait autour d'une grande victoire. Il la tient.

"J'ai mérité ma victoire"

Pour ne rien gâter, il y a mis la manière. C'est une victoire à la pédale, gros mollet plutôt que petit bras. La victoire de l'offensive, pas celle de la tactique. "Pour gagner, il faut que je passe à l'attaque, avait-il promis. Je ne dois pas attendre le sprint". C'est à 20 kilomètres de l'arrivée, dans la Côte de Roche-aux-Faucons, que Schleck a forcé son destin. Exactement à l'endroit prévu. Une accélération foudroyante pour sortir du groupe des favoris et revenir comme une fusée sur le pauvre Philippe Gilbert, qui avait contré en solitaire quelques kilomètres auparavant lorsque l'échappée matinale (avec notamment champion d'Europe Espoirs Cyril Gautier en son sein) avait été reprise. "Je ne pensais pas que je pourrais aller au bout tout seul mais quand j'ai vu que j'avais pris 200 mètres d'avance et que ça ne rentrait pas, j'ai insisté", raconte Schleck. 20 secondes, puis 30 puis rapidement une minute d'avance à 10 kilomètres de la ligne. Suffisant pour écoeurer la concurrence.

Tout le monde a alors compris que la course était pliée, avant même d'escalader la côte de Saint-Nicolas et la montée finale vers Ans. Andy Schleck, bien protégé par son équipe (son frère, Kolobnev et Kroon en controle derrière) a même pu se payer le luxe de lever les bras à 200 mètres de la ligne, comme pour mieux savourer. "Liège, c'est la plus belle classique. Aujourd'hui, je crois que j'ai mérité ma victoire", lance le protégé de Bjarne Riis. Difficile de le contredire. Joaquin Rodriguez, lui, n'a pas volé sa deuxième place, son meilleur résultat sur une course de cette envergure. Le lieutenant de Valverde chez Caisse d'Epargne est sorti sous la flamme rouge pour devancer le reste du groupe des battus qu'allait régler Davide Rebellin, le mois amer du lot.

Certes, le doyen de la Doyenne n'a pas réussi à doubler après sa victoire dans la Flèche, mais il n'a pas perdu son temps cette semaine. Le bilan est nettement plus contrasté pour Damiano Cunego, toujours placé mais à qui il a manqué un petit quelque chose. Le Véronais s'est contenté de la 7e place dimanche, un rang devant Benoît Vaugrenard, le meilleur coureur français. Et que dire d'Alejandro Valverde, encore trop court et qui n'a même pas eu le coeur, ou la tête, à faire le sprint pour une place d'honneur. Un honneur qu'il pourrait perdre le 11 mai prochain, date à laquelle le CONI rendra son jugement le concernant, avec une possible suspension de deux ans à la clé. Le Murcian, deux fois vainqueur et une fois deuxième ces trois dernières années, a connu des Doyennes plus joyeuses. La roue tourne en vélo. Dimanche, celles d'Andy Schleck tournaient un peu plus vite que les autres...