NEW YORK (AP) - La "draft" de la NBA, qui s'est déroulée dans la nuit de jeudi à vendredi au Madison Square Garden de New York, a souri à deux Français: Alexis Ajinça, surnommé "l'Araignée", a été pris en 20e position par Charlotte alors que Nicolas Batum rejoint Portland après être sorti en 25e choix.

A 21 ans, Ajinça, issu de l'INSEP et qui évoluait à Hyères-Toulon, a impressionné les recruteurs des franchises américaines par ses qualités de contreur lors du "Hoop Summit", le match de gala opposant les meilleurs lycéens américains aux meilleurs juniors mondiaux, puis lors du "work out camp", le camp d'entraînement d'avant saison.

Charlotte, dont l'un des actionnaires est le mythique Michael Jordan, a jeté sur lui son dévolu.

"J'ai au moins deux bonnes raisons d'être satisfait: la première c'est que Charlotte c'est aussi Michael Jordan, qui fait partie du staff. Et il y a aussi Larry Brown, qui est l'un des tous meilleurs "coaches" de la Ligue. Grâce à ma force défensive, je pense pouvoir obtenir quelques minutes de jeu dès la saison prochaine. J'ai su pendant les "work out" que Larry Brown s'intéressait à moi et il m'a même dit que je pouvais être un élément indispensable de son équipe", a déclaré Ajinça.

"Pendant les "work out", j'ai dominé à l'entraînement beaucoup de grands joueurs (par la taille), c'était une excellente préparation mentale avant de débarquer en NBA où on est quand même un peu considéré comme du bétail. Je dis cela en pensant à Nicolas, qui quelques minutes après s'est vu échanger."

Plus coté que l'intérieur de Hyères-Toulon, Nicolas Batum, lui aussi passé par l'INSEP, est sorti seulement 25e de la draft. D'abord choisi par Houston, l'arrière ailier de 22 ans a été échangé avec Portland. Les antécédents cardiaques existant dans sa famille ont refroidi les ardeurs pour le joueur du Mans, qui depuis deux ans dispute l'Euroligue.

"Après une semaine assez crispante à cause de toutes ces histoires, j'hérite finalement d'un assez bon choix. J'ai appris après la draft qu'au moment où Houston me choisissait, il y avait déjà un deal pour m'échanger à Portland", a déclaré Batum. "Ma place, finalement je m'en moque, car je voulais surtout atterrir dans une équipe où on me fera confiance. Justement, Portland est une équipe jeune avec beaucoup de joueurs de ma génération et une philosophie de jeu intéressante."

Avec l'arrivée de Batum et d'Ajinça, ex-champion de BMX d'assez haut niveau, 11 joueurs français sont désormais sous contrat avec des franchises NBA, ce qui fait de la France le pays étranger le plus représenté dans le championnat de basket professionnel américain. AP

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