C'est dans le Nebraska, et plus exactement à Omaha, que pourrait s'esquisser dès dimanche le plus gros exploit des prochains Jeux Olympiques. A Pékin, Michael Phelps veut en effet dépasser le mythique Mark Spitz qui avait conquis sept médailles d'or aux Jeux de Munich (1972). Pour cela, il devra franchir un premier obstacle et passer le cap des sélections américaines, organisés jusqu'au 6 juillet. La règle du jeu y sera limpide : les deux premiers de chacune des 26 épreuves sont qualifiés pour les JO.

Quatre ans après Athènes où il avait déjà conquis six titres olympiques et deux médailles de bronze, Michael Phelps s'est préparé un programme démentiel à Omaha (100, 200 et 400 m libre, les 100 et 200 m dos, les 100 et 200 m papillon et les 200 et 400 4 nages). Parmi les neuf distances en individuel, la star de 23 ans a échelonné ses objectifs : sur 100 m libre, il veut avant tout finir dans les six premiers pour assurer une place pour le relais olympique. Dans les épreuves de dos, il défiera le spécialiste Aaron Peirsol . Il devra aussi enchaîner dimanche le 400 m, une distance qu'il nage rarement, et le 400 m 4 nages.

Plusieurs autres têtes d'affiche pourraient briller lors de la compétition, à commencer par Peirsol, champion olympique du 100 et 200 m dos piqué au vif par son revers contre Phelps en mai. Ryan Lochte, Brendan Hansen ou encore Ian Crocker ne viennent pas sans ambition. Chez les femmes, Natalie Coughlin, championne olympique du 100 m dos, pourra confirmer sa domination sur cette distance qu'a choisie Laure Manaudou pour Pékin. Avec un record du monde à la clé ? Kate Ziegler, sur longue distance, ou Katie Hoff en quatre nages, sont prêtes à inscrire leur nom sur les tablettes.

Le programme des finales :

Dimanche : 400 4 nages H, 400 m libre H, 400 4 nages F

Lundi: 100 m papilon H, 100 m brasse H, 400 m libre F

Mardi : 200 m libre H, 100 m dos F, 100 m dos H, 100 m brasse F

Mercredi : 200 m libre F, 200 m papillon H, 200 4 nages F

Jeudi: 200 m brasse H, 200 m papillon F, 100 m libre H

Vendredi: 200 brasse F, 200 m dos H, 200 4 nages H, 100 m libre F

Samedi: 200 m dos F, 100 m papillon H, 800 m libre F, 50 m libre H

Dimanche : 50 m libre F, 1500 m libre H