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Le rugby est le sport collectif par excellence, mais force est de constater que certains joueurs ont particulièrement marqué l'année 2008. Notre site en a retenu six parmi tant d'autres dont le Toulousain Byron Kelleher et le Français Sébastien Chabal.

Byron Kelleher (Stade toulousain - 32 ans).- Arrivé au lendemain de la dernière Coupe du monde au Stade toulousain, Byron Kelleher a montré à tous ceux qui en doutaient qu'il n'était pas venu en France pour une pré-retraite dorée. Le bison comme il est surnommé a réalisé une année incroyable. Neuvième avant, l'ancien demi de mêlée des Blacks a apporté au Stade toulousain une certaine fraîcheur que la troupe à Novès a su intégrer en douceur et avec un certain brio. Si Toulouse a accompli une année grandiose, le Black aux 57 sélections y est assurément pour quelque chose.

Juan Martin Hernandez (Stade français - 26 ans).- Dans la droite ligne d'une Coupe du monde de très haut niveau, El Mago a réalisé une grande année 2008. Elu Oscar d'Or des lecteurs de Midi Olympique, l'ouvreur ou arrière argentin du Stade français a été à plusieurs reprises l'homme clé des Parisiens. Même quand leur jeu montrait quelques défaillance, les hommes de Landreau pouvaient se reposer sur le stratège des Pumas. Auteur de 12 drops sur la saison 2007-2008, Hernandez risque encore fort de laisser une empreinte indélébile sur le rugby hexagonal et mondial.

Daniel Carter (Perpignan - 26 ans).- Homme clé du système des Néo-Zélandais, Daniel Carter a surtout marqué l'année qui s'achève de manière quelque peu indirecte. Toujours aussi efficace dans ses tirs au but avec le maillot à la fougère, Carter a surtout été au coeur d'un incroyable feuilleton.

Pressenti pour venir jouer en France, il a longtemps été très proche de Toulon où il aurait rejoint Jerry Collins avant de signer à Perpignan. Arrivé début décembre il a déjà fait beaucoup marcher le tiroir caisse des boutiques de produits dérivés implantées autour d'Aimé-Giral. Sur le terrain, s'il a réussi son entrée en matière face aux Tigres de Leicester, il a connu les affres de la Tramontane dans son premier match de Top 14 contre Castres avec quatre échecs sur sept tentatives.

Ronan O'Gara (Munster - 31 ans).- L'ouvreur international irlandais restera dans l'histoire du rugby européen comme étant le premier à avoir inscrit plus de 1000 points dans cette compétition.. Le buteur du Munster est toujours aussi infaillible. Les picks and go de la finale restent forcément en mémoire, mais il faut bien se rappeler que c'est lui qui a converti au pied les temps forts de son équipe dans cette finale très tendue face au Stade toulousain. Vraiment O'Gara est un grand du rugby international et cela se voit tant avec le maillot national irlandais qu'avec le rouge si particulier de la Red Army du Munster.

Shane Williams (Ospreys - 31 ans).- Meilleur marqueur du dernier Tournoi des 6 Nations avec six essais, Shane Williams a glané toutes les distinctions - ou presque - possibles de cette année : meilleur joueur du Tournoi 2008, meilleur joueur du monde selon l'IRB, meilleur joueur de la Ligue celte... meilleur Gallois. Il a tout raflé, mais comment aurait-il pu en être autrement? Malgré son petit gabarit, il offre un rugby complet et surtout son jeu de jambe lui permet de rivaliser avec les meilleurs et de laisser beaucoup de défense aux abois sur une simple accélération.

Sébastien Chabal (Sale Sharks - 31 ans).- Lui même le dirait encore : il n'a rien gagné en 2008. Pas plus qu'en 2007. Mais depuis ses plaquages dévastateurs sur Chris Masoe lors de la tournée de juin 2007 en Nouvelle-Zélande, Sébastien Chabal a pris une dimension incroyable.

Grâce à lui, le rugby entre dans tous les foyers et gagne un nouveau public. Après ses années dorées chez les Sharks, il n'a pas caché son désir de rentrer en France. Si on ignore pour le moment où il jouera l'an prochain, la perspective de son retour en France en réjouit plus d'un.

Myriam Périssat / Rugbyrama