Appelé en renfort suite au possible forfait de Didier Dinart, Joël Abati a été sorti de sa retraite pour s'engager dans le Mondial croate. Une surprise pour l'arrière français de 38 ans qui n'a pas mis longtemps pour rentrer dans les rangs, à l'heure d'affronter le Danemark en demi-finale.

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Joël Abati a "d'abord cru à une blague" quand le sélectionneur Claude Onesta lui a téléphoné mardi soir pour lui proposer de revenir en équipe de France à trois jours de la demi-finale du Championnat du monde contre le Danemark. "J'ai été surpris. J'ai d'abord cru à une blague. Et puis quand j'ai reconnu la voix de Claude, j'ai su que j'étais pris", a raconté mercredi le vétéran de 38 ans, qui s'apprêtait alors à partir à l'entraînement avec son club de Montpellier.

"J'ai accepté spontanément, sans y réfléchir. J'ai un tel amour du maillot que je suis toujours prêt à aider", a déclaré le Martiniquais, qui s'est levé à cinq heures du matin pour rejoindre ses camarades à Zagreb avant de faire avec eux le court vol vers Split, où aura lieu la rencontre vendredi. Abati avait pris sa retraite internationale après avoir remporté la médaille d'or à Pékin, où il était régulièrement sorti du banc, mais avait fait savoir qu'il était prêt à rendre service si le besoin s'en faisait sentir.

Onesta a estimé que c'était le cas, à cause des blessures de Didier Dinart et de Jérôme Fernandez, qu'il espère toutefois pouvoir utiliser contre le Danemark, et des performances insuffisantes des trois gauchers de l'équipe de France. Abati, un gaucher qui peut évoluer à l'arrière ou à l'aile, pourrait ainsi être inscrit sur la liste à la place du Dunkerquois Sébastien Bosquet ou de l'un des Chambériens Xavier Barachet et Guillaume Joli. Le sélectionneur n'a pas encore dévoilé son intention, mais il serait surprenant qu'il ait fait venir Abati en Croatie pour finalement lui demander de regarder la demi-finale depuis les tribunes.