Habituellement organisé en Europe, le championnat du monde de hockey sur glace migre cette année en Amérique du Nord, sur les patinoires de Halifax et Québec, du 2 au 18 mai. Devant son public, le Canada sera le grandissime favori pour conquérir un 25e titre dans une compétition où l'équipe de France fait son retour avec plusieurs années de purgatoire. Au-delà des rapports de force entre les équipes, le calendrier a son importance puisque la compétition débute alors que les play-offs de la NHL battent leur plein.

Canada et Russie favoris

Plusieurs favoris seront ainsi privés de leurs joueurs vedettes, à l'image de la Suède qui devra composer sans sa filière des Detroit Red Wings, Nicklas Lidstrom et Henrik Zetterberg. Même situation pour les Etats-Unis même si le format de la patinoire (61 mètres par 26 contre 61X30 au format européen à devrait favoriser le jeu physique pratiqué en NHL. A domicile, le Canada pourra compter sur ses hommes forts, dans le sillage de Martin St-Louis, Jason Spezza, Ryan Getzlaf et Dany Heatley. La Russie se présente ambitieuse, comme le montre sa victoire en préparation sur les Canadiens (4-1) et bénéficie de la présence d'une jeune garde talentueuse, dont Ovechkin, meilleur buteur et meilleur joueur de la saison régulière avec les Washington Capitals.

La France de retour

L'équipe de France poura également compter sur son étoile de NHL. Eliminé au premier tour des play-offs avec Washington, le gardien de but Cristobal Huet a rejoint la sélection. Une satisfaction pour le sélectionneur Dave Henderson : «C'est malheureux pour lui qu'il n'ait pas gagné la série contre Philadelphie. C'est sûr qu'avec "Cristo", ça nous rajoute un joueur de haut niveau» . Relégués depuis quatre ans en 2e division mondiale, les Bleus font enfin leur retour dans l'élite. Ils affronteront au premier tour la Suède, la Suisse et le Bélarus et tenteront d'accéder à la deuxième phase de poules, promise aux trois premiers : «On est le petit poucet, résume le sélectionneur. Depuis cinq-six ans, les Suisses atteignent régulièrement les quarts de finale et frôlent les demi-finales. On ne peut pas les prendre à la légère. C'est une nation montante du hockey. Les Bélarusses ont toujours été à la limite de passer le premier tour.» Pour ne pas être reléguée en deuxième division, son premier objectif, la France devra se classer parmi les 14 premiers du tournoi. (Avec AFP)

Le programme du premier tour :

Poule A (matches à Québec): Suède, Suisse, Bélarus, France

Poule B ( matches à Halifax): Canada, Etats-Unis, Lettonie, Slovénie

Poule C (matches à Halifax): Finlande, Slovaquie, Allemagne, Norvège

Poule D (matches à Québec): Russie, République tchèque, Danemark, Italie.