Victorieux sur le circuit européen pour la première fois depuis près de cinq ans, dimanche à l'Open d'Asie, Darren Clarke met ainsi fin à une longue période de doute. Depuis la disparition de son épouse, en 2006, l'Irlandais a travaillé d'arrache pied pour revenir à son meilleur niveau.

Un ultime putt pour birdie, de plus de dix mètres en pente, et à la clé un premier titre sur le circuit européen depuis le 24 août 2003 (Championnat du monde - NEC Invitational), mais avant tout une victoire sur le destin et sur lui-même. Depuis le décès de sa femme, Heather, en 2006, des suites d'un cancer, le joueur de l'Ulster connaissait une baisse compréhensible de son niveau de jeu. "Ça a été un obstacle difficile à franchir pour revenir dans le cercle des vainqueurs après le décès d'Heather" expliquait le Nord-Irlandais après son succès.

Deuxième au classement final de l'Ordre du Mérite en 2003, 20e en 2005, Darren Clarke a chuté à la 43e place l'année du décès de son épouse avant de dégringoler à la 138e position en 2007. Jamais depuis ses débuts sur le circuit en 1991, il n'avait connu une saison aussi peu prolifique. Depuis le début de cette année, le futur quadragénaire (40 ans le 14 août) semble avoir retrouvé le goût du haut niveau : "J'ai travaillé plus dur que jamais sur tous les aspects de mon jeu, en puttant pendant neuf, dix ou onze heures par jour et c'est bien de voir que ça paye."

"Me mettre en position pour gagner"

Dimanche sur le parcours du Tomson Shanghaï Pudong Golf Club, le 236e joueur mondial a vu revenir sur lui le Néerlandais Robert-Jan Derksen à l'abord du dernier trou. "Mon esprit commençait à divaguer à partir du trou N.14, j'ai perdu ma concentration et commencé à penser à Heather et les garçons (ndlr: Tyrone, 10 ans et Conor, 8 ans) et à ce jeu, si vous ne gardez pas toute votre concentration durant tout le parcours, vous faites des erreurs" a commenté le Nord-Irlandais. Heureusement pour ce dernier, son putt sec et attaqué sur le green du N.18 lui permet de succéder à Raphaël Jacquelin au palmarès de l'Open d'Asie.

"Cette victoire est très spéciale. C'était la plus dure de toutes et c'est bien de revenir au niveau où je pense que mon golf se situe. C'est bien de gagner à nouveau et c'est un vraiment, vraiment bon sentiment" savoure un Clarke boosté et de nouveau ambitieux. Le désormais N.14 à l'Ordre du Mérite sera au départ de l'Open d'Espagne, en fin de semaine, au Real Club de Séville : "J'espère que je vais me mettre en position pour gagner des tournois beaucoup plus souvent. Ensuite, les gagner ou pas c'est un autre problème. Si j'arrive à me placer, j'aurais toutes mes chances." Réponse dès jeudi. Clarke s'élancera à 13h30 avec Miguel Angel Jimenez et John Daly.

Damien SIMONART / Eurosport