PARIS (AP) - L'équipe de France masculine de handball aborde avec une confiance teintée de prudence le tournoi de qualification olympique qui débute vendredi à Paris-Bercy et doit lui permettre de gagner son billet pour Pékin. Pour disputer ses cinquièmes JO d'affilée, la sélection tricolore doit finir à l'une des deux premières places du tournoi parisien auquel participent également l'Espagne, la Norvège et la Tunisie.
"On peut se dire faussement que nous avons battu régulièrement tous ces adversaires. Mais je pense que rien n'est joué. Le Tournoi olympique est la compétition de référence et l'on va rencontrer à Bercy des équipes fortement mobilisées et qui toutes ont l'intention d'y participer, voire d'y jouer un rôle", prévient Claude Onesta, l'entraîneur français.
Les Tricolores restent sur une victoire en compétition officielle sur chacun de leurs adversaires mais se méfient de tout le monde.
"Tout le monde suppose que ces équipes sont moins fortes que nous, mais la tâche sera quand même très dure car l'Espagne a été championne du monde (2005), la Tunisie championne d'Afrique (2006). Quant à la Norvège, elle est composée de joueurs qui évoluent dans le championnat allemand qui est l'un des meilleurs du monde", renchérit le capitaine français Olivier Girault.
Surtout, ce tournoi intervient en fin de saison avec toutes les incertitudes que cela implique sur l'état de forme et la motivation des joueurs. "Il peut y avoir de la lassitude mais la motivation se trouve naturellement et tout le monde l'a. Il y a une qualification pour les Jeux en balance et on a tous hâte que le tournoi commence", commente le demi-centre Daniel Narcisse.
Claude Onesta a dit sa satisfaction au terme de la phase de préparation. "Je suis satisfait du travail accompli. Il y a quelques mois, j'avais encore quelques inquiétudes mais à présent je constate que je n'ai pas de joueurs forfaits et que même s'ils sont fatigués, j'ai senti les joueurs très concernés", détaille le technicien tricolore.
La France débutera vendredi après-midi par une confrontation face à la Tunisie. "C'est toujours difficile de passer de l'entraînement à la compétition et ce premier match donnera le ton d'autant que le tournoi se déroule sur trois jours et que l'on ne dispose pas du temps de se remettre en selle", analyse Onesta.
Après la Tunisie, la France enchaînera samedi avec le choc face à l'Espagne, battue par les Bleus en finale du championnat d'Europe 2005. Elle terminera dimanche face à la Norvège. "Je préfère finir face à la Norvège car c'est une équipe en reconstruction que l'on connaît moins bien. Ainsi nous aurons eu ses deux matches précédents pour l'observer", note encore Onesta.
La Tunisie a les moyens de mettre les Français en difficulté. "La plupart des joueurs tunisiens évoluent dans le championnat et connaissent très bien notre jeu", anticipe Olivier Girault. "Cela risque d'être la guerre des tranchées et il faudra être prêt physiquement. Eux savent très bien que pour nous faire déjouer il faut nous marteler et l'inverse est vrai. Quand deux équipes ont des niveaux proches, cela se finit par de la baston, de l'intimidation".
Le handball français est déjà assuré d'être représenté en Chine puisque la sélection féminine s'est qualifiée au printemps. "Si les garçons se qualifient, ce serait la troisième fois que nos deux équipes iront ensemble à des Jeux olympiques", rappelle Philippe Bana, directeur technique national. "C'est très important pour la dynamique de notre sport". AP
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