TOULOUSE (AFP) - Les joueurs du Stade Toulousain, sacrés champions de France de rugby samedi soir à Paris, ont reçu un accueil triomphal dimanche à Toulouse, où ils ont été acclamés par plus de dix mille supporteurs massés sur la place du Capitole.

Lorsqu'ils sont apparus peu avant 17H15 aux balcons de l'Hôtel de ville, brandissant le bouclier de Brennus, conquis pour la 17e fois après leur victoire (26-20) sur Clermont au Stade de France, la foule, qui attendait depuis plusieurs heures sous un soleil accablant, les a longuement ovationnés.

Dans une ambiance survoltée, au milieu d'une multitude de drapeaux aux couleurs des Rouge et Noir, elle a longuement scandé ou chanté "Toulouse, Toulouse", "Allez Toulousains !" ou encore "On est les meilleurs, on est les champions".

Les supporteurs les mieux placés, près de l'entrée principale du Capitole, un haut et lourd portail en bois massif légèrement entrouvert, se sont précipités vers le bouclier de Brennus, lorsque celui-ci a fait son apparition sur la place, porté à bout de bras par le demi d'ouverture Jean-Baptiste Elissalde et le troisième ligne Yannick Nyanga.

"Il faut le toucher. Il vous appartient à vous tous. Il est pour toute la ville de Toulouse", hurlait au micro un animateur, suscitant dans les premiers rangs un mouvement de foule et la levée de centaines de bras, avides de toucher le trophée, revenu dans la Ville rose après des années d'absence.

Happé par la foule en liesse, Elissalde s'est soudainement retrouvé en position horizontale au dessus de l'assistance, porté de bras en bras par ses supporteurs déchaînés, alors que redoublaient les cris de liesse et les vivats de la foule.

"Que peut-on demander de mieux ?"

"Je suis très satisfait de voir le bouclier de nouveau à Toulouse", déclare Didier Dubrana, un supporteur venu en famille, s'appuyant sur la poussette de l'un de ses deux jeunes enfants.

"C'est le bonheur, après l'appréhension, car je craignais l'équipe de Clermont, qui a fait une très bonne saison", ajoute-t-il.

"Je suis allée voir la finale au Stade de France à Paris. C'était super, ils ont bien joué", indique pour sa part Sandra Coll, 22 ans, vêtue aux couleurs du Stade Toulousain, pantalon noir et corsage rouge.

"Je suis revenue à Toulouse ce matin afin d'accueillir les joueurs et de les féliciter ici même", ajoute-t-elle, après avoir scandé comme les autres supporteurs les noms des joueurs de l'équipe, cités au micro et ovationnés un à un.

Dans la salle des Illustres de l'Hôtel de ville, où une réception était organisée par le maire de Toulouse Pierre Cohen (PS), joueurs et dirigeants du Stade Toulousain ont exprimé sans retenue leur bonheur et leur satisfaction.

"Je suis heureux pour ce public qui attendait ce bouclier depuis 2001", a déclaré le capitaine de l'équipe, Jean Bouilhou.

"C'est l'aboutissement d'une saison très difficile qui aurait pu être dramatique et qui finit magique", a estimé le manageur général du Stade Toulousain, Guy Novès.

"Que peut-on demander de mieux ?, le titre et un public qui est en phase avec le Stade Toulousain. Le club est une image de la ville, c'est géant", a affirmé le maire de Toulouse, Pierre Cohen.