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La Vuelta 2009, qui s'élance samedi des Pays-Bas, fera la part belle aux grimpeurs, avec pas moins de six étapes de haute montagne susceptibles de faire la différence entre les candidats au maillot or, sans oublier les deux contre-la-montre individuels. Gros plan sur les étapes décisives.

. PROLOGUE

Départ: Assen

Arrivée: Assen

Samedi 29 août

Distance: 4,8 km

Type: CLM

La Vuelta 2009 débute par un prologue à Assen, temple de la moto aux Pays-Bas. Le circuit d'Assen, surnommé "La cathédrale", a été le théâtre de la 100e victoire de Valentino Rossi au mois de juin. Samedi, la ville retrouvera du deux-roues, mais sans moteur. Ce n'est que la deuxième fois que le tour d'Espagne s'élance en dehors du pays. En 1997, la Vuelta était partie de Lisbonne. Le premier maillot or sera attribué au terme d'un chrono très court de 4800 mètres. Fabian Cancellara fera office de grand favori sur ce tracé complètement plat. Il ne devrait pas y avoir de gros écarts entre les favoris.

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. ETAPE 7

Départ: Valence

Arrivée: Valence

Samedi 5 septembre

Distance: 30 km

Type: CLM

Le premier des deux chronos au programme des trois semaines de course, si on excepte le prologue. Après Assen, les organisateurs ont d'ailleurs souhaité rester dans la thématique sport automobile, puisque l'arrivée de ce contre-la-montre sera jugée sur le circuit de Valence, où a eu lieu le Grand Prix d'Europe la semaine dernière. Un tracé pour spécialistes, quasiment tout plat d'un bout à l'autre des 30 kilomètres du parcours. Ce premier week-end sera important, puisqu'au lendemain de ce chrono viendra la première étape de montagne.

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. ETAPE 8

Départ: Alzira

Arrivée: Alto de Aitana

Distance: 204,7 km

Dimanche 6 septembre

Type: Montagne

La plus longue étape en altitude de cette 64e édition (204,7 km): huit cols au total, quatre de 3e catégorie, trois de 2e catégorie et un col hors catégorie pour finir, avec l'ascension de l'Alto d'Aitana, qui culmine à 1510 mètres d'altitude. La répétition des difficultés va user le peloton avant la dernière montée. L'Alto de Tudons, avant-dernière difficulté du jour, devrait permettre d'opérer une première sélection avec sa pente à 10% de moyenne sur 6 kilomètres. On devrait en tout cas retrouver les prétendants à la victoire finale à l'arrivée, pour une première explication majeure dans cette Vuelta.

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. ETAPE 9

Départ: Alcoy

Arrivée: Xorret de Cati

Distance: 186 km

Lundi 7 septembre

Type: Montagne

Une étape à peu près dans le même esprit que celle de la veille. Sacré programme encore proposé aux coureurs: deux cols de 3e catégorie, quatre de 2e et un de 1re catégorie sur la fin, avec la dernière montée vers Xorret del Cati (1090 m). Une ascension bien connue sur la Vuelta, puisque c'est la quatrième fois depuis 1998 qu'elle sera empruntée. L'arrivée de l'étape ne sera pas jugée au sommet, mais en bas d'une courte descente, suivie d'un tout petit talus. Insuffisante pour combler toute défaillance dans la montée. Une étape spectaculaire et excitante sur le papier, mais qui arrive après trois journées très exigeantes.

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. ETAPE 12

Départ: Alicante

Arrivée: Murcie

Distance: 162 km

Vendredi 11 septembre

Type: Montagne

Le début d'un nouveau triptyque qui a toutes les chances de s'avérer décisif dans l'optique du classement général. Après deux étapes de moyenne montagne et une journée de repos, le peloton attaque donc sa deuxième série de haute montagne, en Andalousie. La chaleur risque de compliquer encore la tâche des coureurs. Quatre ascensions, dont trois répertoriées en première catégorie, l'Alto de Velefique étant emprunté à deux reprises, d'abord en début d'étape, puis à l'arrivée. Les portions les plus dures du Velefique se situent au pied, avec des passages à 14%. Les derniers kilomètres sont plus roulants. C'est néanmoins une des étapes les plus dures de la Vuelta 2009, surtout, encore une fois, si la chaleur est de la partie. A cette époque de l'année, il n'est pas rare que le mercure flirte avec les 40 degrés.

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. ETAPE 13

Départ: Berja

Arrivée: Sierra Nevada

Distance: 175 km

Samedi 12 septembre

Type: Montagne

Sans aucun doute l'étape reine de cette 64e cuvée. La grande lessive est pour cette journée. Deux terribles ascensions vont rythmer cette étape. Le Puerto de la Ragua, qui culmine à 200m et qu'il faudra escalader après seulement 20 kilomètres de course. Puis, bien sûr, la montée terminale vers la station de ski bien connue de Sierra Nevada (classée en hors catégorie). Un grand classique de la Vuelta. L'épisode le plus célèbre reste peut-être celui de 1995. Impérial, Laurent Jalabert filait vers la victoire finale. Il aurait également remporté cette étape s'il n'avait ralenti pour offrir la victoire sur un plateau à Bert Dietz, échappé de longue date. Un geste de seigneur.

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. ETAPE 14

Départ: Grenade

Arrivée: La Pandera

Distance: 157 km

Dimanche 13 septembre

Type: Montagne

Troisième étape de montagne consécutive et l'ultime arrivée au sommet de l'épreuve, à tout juste une semaine de l'arrivée à Madrid, en haut de Sierra de la Pandera. Moins difficile que l'étape de la veille, elle intervient néanmoins au bout de deux semaines de course et au terme de trois journées très éprouvantes. Alejandro Valverde trouvera là un terrain à sa mesure. D'ailleurs, les deux fois où le Murcian a gravi la Sierra de la Pandera en course, il a gagné, dont une fois sur la Vuelta. Les deux autres vainqueurs dans le cadre de la Vuelta sont Roberto Heras et Andrei Kashechkin.

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. ETAPE 19

Départ: Avila

Arrivée: La Granja

Distance: 174 km

Vendredi 18 septembre

Type: Montagne

La toute dernière étape de montagne, à deux jours de la fin de la Vuelta. Pas une arrivée au sommet, mais une étape susceptible d'être décisive avec deux cols de première catégorie, dont le Puerto de Navacerrada. Le sommet de cet ultime col du Tour d'Espagne ne sera situé qu'à 17 kilomètres de l'arrivée à La Granja. Ce sera une dernière occasion d'attaquer si la course au maillot or n'est pas encore pliée. La Navacerrada avait, l'an dernier, été empruntée lors d'un contre-la-montre en altitude, remportée par Levi Leipheimer.

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. ETAPE 20

Départ: Tolède

Arrivée: Tolède

Distance: 26 km

Samedi 19 septembre

Type: CLM

A 24 heures de l'arrivée à Madrid, les favoris ont un dernier rendez-vous crucial à gérer, sous la forme de ce contre-la-montre de 26 kilomètres autour de Tolède. Malgré quelques aspérités, le parcours reste taillé pour les spécialistes du chronomètre. Comme souvent sur les grands tours, la fraicheur jouera un rôle majeur. S'il y a déjà des écarts conséquents au général entre le maillot or et ses principaux poursuivants, pas sûr que ces 26 kilomètres suffisent à inverser la tendance. Mais si les écarts sont faibles, tout sera possible.

Laurent VERGNE / Eurosport