Pour sa première demi-finale en Grand Chelem, Fernando Verdasco doit relever un immense défi face à Rafael Nadal. Pari impossible ? Trois Espagnols seulement sont parvenus à battre le Majorquin depuis son éclosion en 2005. Le Madrilène est paré pour être le quatrième.

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Àchacun sa méthode. Si Rafael Nadal affiche une belle fraîcheur grâce son forfait en finale de Coupe Davis en fin d'année, Fernando Verdasco tire au contraire bénéfice de son escapade à Buenos Aires. Débarqué en Argentine dans un relatif anonymat, il en est reparti en héros, vainqueur du match décisif face à Acasuso. Depuis, "Nando" est un héros national dans la péninsule. Surtout, depuis la conquête du Saladier d'argent, l'Espagnol n'est plus le même joueur. "Il y a eu beaucoup de pression mais la finale de Coupe Davis m'a rendu fort mentalement. Elle m'a fait grandir en tant que joueur. Je crois en moi, je me sens bien et je n'ai aucun problème physique nulle part". Le voilà aujourd'hui, à 25 ans, en demi-finale de l'Open d'Australie, sa première dans un tournoi du Grand Chelem. Mais le défi qui l'y attend ressemble à une forme d'Everest. "Contre Rafael Nadal, je passerai le plus gros test qu'on puisse avoir dans un Grand Chelem."

Rafael Nadal ambitionne une première finale à Melbourne et n'a pas l'intention de se faire souffler cette occasion par un nouvel outsider, un an après avoir été mis K.-O. au même stade par Jo-Wilfried Tsonga alors quasi inconnu. Cette année encore, Nadal arrive dans le dernier carré sans avoir perdu un set. En 2008, Tsonga avait dû sortir un tennis d'un autre monde pour éjecter le Majorquin. La question se pose : Verdasco peut-il refaire le même coup que le Manceau ? L'affaire paraît bien compliquée. Face à ses compatriotes, le numéro un mondial compte déjà 50 succès pour 9 défaites dont seulement 4 depuis 2005 (Carlos Moya au MS Miami 2006, David Ferrer à l'US Open et en Masters Cup 2007 et Juan Carlos Ferrero à Rome 2008). Depuis que Nadal est Nadal... Pour sa première demie, Verdasco pourrait lui aussi être rattrapé par un complexe d'infériorité face à son illustre compatriote. Mais le N.1 mondial est sur ses gardes."Je n'ai encore jamais joué contre Verdasco depuis qu'il est à ce niveau-là. Il a battu Murray, Tsonga, il est en pleine confiance, ce sera très compliqué." N'empêche, Nadal a battu son ami 6 fois sur 6 (dont une correction 6-1, 6-0, 6-2 en huitième de Roland-Garros). Ce n'était peut-être pas le même Verdasco mais cela poyrrait peser.

Verdasco : merci Agassi !

Pourtant, le 15e joueur mondial peut y croire. Déjà parce que ce premier grand rendez-vous annuel est souvent propice aux invités surprise depuis 15 ans : Tsonga en 2008, Gonzalez (2007), Baghdatis (2006), Safin après quatre mois d'absence en 2004, Schuettler (2003), Thomas Johansson (vainqueur en 2002), Clément (2001), Enqvist (1999), la doublette Rios-Korda en 1998, Moya (1997) ou Todd Martin (1994). À l'heure où les grosses cylindrées masculines traditionnelles du circuit ne tournent pas forcément à plein régime, l'étape australienne se veut accueillante pour les nouveaux venus au plus haut niveau. Et, il faut le redire, Verdasco est métamorphosé. "C'est du lourd maintenant, et plus seulement un bon joueur espagnol qui plaît aux nanas", dit Guy Forget au sujet de celui qui est d'ores et déjà assurer d'entrer dans le Top 10. "Et il y sera à sa place", selon le capitaine de l'équipe de France.

Boosté moralement par son succès décisif en Coupe Davis, le Madrilène s'est préparé comme jamais à l'intersaison. Un hiver placé sous la tutelle du clan Andre Agassi. Entraîné physiquement par Gil Reyes, préparateur physique du Kid de Las Vegas, Verdasco a en plus bénéficié de ses conseils avisés. "J'ai passé deux heures avec Andre Agassi à Las Vegas en lui posant plein de questions, raconte l'Espagnol. Je lui ai demandé comment organiser ma saison, combien de tournois jouer, lesquels jouer, les périodes de break, d'entraînements, des conseils tactiques, son avis sur mon jeu. Tout ce qui me passait par la tête." Oui, avec Andre Agassi en mentor de luxe, Verdasco peut bien aller défier Nadal.