PARIS (AFP) - La 16e journée du Top 14 a été tout bonus pour Clermont et le Stade Français qui, grâce à leurs larges succès sur Albi (52-17) et Bayonne (36-14), confortent leurs positions dans le quatuor de tête, où les rejoint Perpignan après sa courte victoire à Bourgoin (10-9), samedi.

Le grand perdant de la journée est moins Biarritz, qui avait fait une croix sur sa 4e place après sa défaite bonifiée à Toulouse (12-6) vendredi, que Castres. Les Tarnais, battus à domicile par Montpellier (12-17), n'auront pas de sitôt une aussi belle occasion de s'emparer d'un fauteuil de demi-finaliste.

Clermont et Toulouse, duo difficile à départager. L'ASM a rejoint le Stade Toulousain en tête à la faveur de son 6e succès bonifié de rang. La qualification en demi-finale est presque assurée pour les duettistes, qui comptent 20 points d'avance sur le 5e, Biarritz. Reste à savoir qui finira premier et aura l'avantage d'affronter le 4e, le 21 juin à Marseille ou le 22 à Bordeaux. Le calendrier est plus favorable à Toulouse qui recevra Clermont dans trois semaines et se déplacera par la suite à Perpignan, tandis que l'ASM doit encore se rendre à Biarritz avant de recevoir l'USAP. Mais les Auvergnats sont dispensés de la Coupe d'Europe, qui pourrait obliger les Toulousains à jouer des matches de Top 14 en semaine, en cas de victoire sur Cardiff en quart de finale dimanche prochain.

Paris et Perpignan en hausse, Castres en baisse. Dans la lutte à quatre pour les deux autres billets de demi-finalistes, le Stade Français s'est constitué un matelas de sept points d'avance sur le BO, en prenant pour la deuxième fois de suite le bonus offensif à Bayonne. La bonne série de l'USAP (5 victoires, un nul) plaide en faveur des Catalans, qui auront l'avantage de recevoir leurs trois rivaux directs, mais Perpignan doit aussi jongler avec la Coupe d'Europe et encore affronter Toulouse (à domicile) et Clermont (à l'extérieur). Rien n'est donc perdu pour le BO, qui ne compte que deux points de retard sur l'USAP, à condition d'être enfin aussi efficace en attaque qu'en défense. Castres, qui a le calendrier le plus compliqué des quatre, devra sans doute se contenter d'une qualification en Coupe d'Europe.

Montpellier revit. A l'arrêt depuis début février et le début du Tournoi des six nations (6 défaites en 8 matches), le club héraultais s'est réveillé à Castres, malgré l'absence de sa charnière internationale Tomas/Trinh-Duc. Avec 34 points, il revient à une longueur de Bourgoin (8e) et deux de Montauban, dont la 7e place pourrait être qualificative pour la Coupe d'Europe, en cas de succès continental de Toulouse ou Perpignan.

Brive respire, Dax grimace. Les Brivistes se sont offert un bon bol d'air, en dominant Montauban (14-7). Ils comptent dix points d'avance sur le premier relégable, Dax (13e), incapable de s'imposer chez le dernier Auch (16-10), qui reste encore à 11 longueurs d'Albi, 12e et premier non relégable. Pour les promus landais, la prochaine occasion de combler leur retard de quatre points sur les Albigeois se présentera sans doute fin avril lors de la 19e journée, avec un match entre les deux équipes à Dax.

Une semaine de repos. Le Top 14 fait relâche le week-end prochain, en raison des quarts de finale de la Coupe d'Europe à l'occasion desquels Perpignan se déplace chez les London Irish, samedi, et Toulouse reçoit Cardiff dimanche. Les 12 autres équipes pourront souffler un peu avant une 17e journée marquée par le derby basque Biarritz-Bayonne et deux affiches: Clermont-Bourgoin et Perpignan-Castres. Toulouse et Paris joueront à l'extérieur, respectivement à Albi et Dax.