Étape 8 • ANDORRE-LA-VIEILLE > SAINT-GIRONS • 176,5 km

Andorre-la-Vieille est à la fois une paroisse et la capitale de la Principauté d’Andorre. Située à 1 400 m d’altitude, c’est la capitale la plus élevée d’Europe.

Née véritablement en 1278 lorsque les coprinces français et espagnol créèrent la Principauté, c’est le centre commercial, politique et culturel du pays. Des festivals de musique, de danse et de théâtre se déroulent au Centre culturel de La Llacuna tandis que le tout nouveau Centre des Congrès et son auditorium de 900 places accueillent de nombreuses manifestations.

La visite de la vieille ville permet de découvrir un ensemble pittoresque composé de rues anciennes, de maisons traditionnelles et d’édifices où le bois, le granit et le fer forgé permettent de découvrir les traditions de la culture andorrane. Les plus remarquables de ces édifices sont l’église de Santa Coloma, témoin de l’art roman du pays, et la Casa de la Vall (la Maison des Vallées), construite au début du XVIIe siècle et où, depuis 1707, siège le Parlement.

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Blottie au pied des Pyrénées ariégeoises, à l’ombre des remparts gallo-romains de l’antique cité épiscopale de Saint-Lizier, la souriante capitale du Couserans étire ses rues pittoresques de part et d’autre de deux torrents tumultueux venus du plus haut des montagnes, le Salat et le Lez, qui se rejoignent en son centre.

Ses foires et ses marchés, qui drainent dans les rues plusieurs fois par mois toute une population montagnarde, sont particulièrement vivants et éclectiques et font toujours l’étonnement admiratif des touristes.

Saint-Girons, où se localise l’essentiel de l’appareil commercial du Couserans, vit aussi de petites et moyennes entreprises : bières artisanales, brûlerie de café, papeteries, fromageries, santonnier, verrier, entreprises du bâtiment…

Mais sa population, son excellent climat et sa position stratégique font que la capitale du Couserans a aussi une vocation touristique indéniable. La présence de la chaîne pyrénéenne avec notamment ses sommets emblématiques comme le Mont Valier et le Pic du Crabère attire les passionnés des sports de montagne et de nature.

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