Yahoo Actualités Espace: de grandes quantités de vapeur d'eau autour d'une lune de Saturne font espérer les scientifiques
Un immense panache de vapeur d'eau en plein milieu du système solaire. La taille de l'amas d'eau expulsé par d'Encelade, l'une des lunes de Saturne, a été réévaluée grâce à de nouvelles images fournies par le télescope James Webb. Les scientifiques estiment que ce satellite est l'un des meilleurs espoirs pour accueillir la vie en dehors de la Terre, notamment grâce la présence importante d'eau et de composés organique complexes sur son sol.
Les astrophysiciens savaient déjà depuis 2005 que de l'eau émane d'Encelade grâce à de puissants geysers situés à son pôle Sud, mais la taille de ce nuage d'eau était vraisemblablement sous-estimée jusqu'aux nouvelles images fournies il y a peu.
"Lorsque j'ai examiné les données, j'ai d'abord pensé que je devais me tromper. C'était tellement choquant de détecter un panache d'eau de plus de 20 fois la taille de cette lune", explique l'auteur principal de l'étude de la Nasa, Geronimo Villanueva, dans un communiqué.
300 litres d'eau expulsés par seconde
Les geysers expulsent par ailleurs l'eau très rapidement. Sur l'un d'entre eux, l'équipe scientifique qui a travaillé sur le projet estime que l'eau sortait à près de 300 litres par seconde, assez pour "remplir une piscine olympique en un peu plus de deux heures seulement", précise la Nasa.
Les scientifiques ont déjà une connaissance assez poussée d'Encelade, dont les geysers ont été survolés par la sonde Cassini-Huygens, qui a exploré Saturne et ses alentours entre 1997 et 2017.
Le télescope James Webb, lancé en 2021, permet toutefois de préciser, grâce à sa puissance inédite, certaines observations au sein du système solaire.
