Les fins détails anatomiques d'une nouvelle espèce d'insecte préservée dans l'ambre
Ces insectes sont connus pour leur faculté à sauter de plantes en plantes. Ce fossile, vieux de 100 millions d'années, correspond à un nouveau genre et à une nouvelle espèce.
Les cercopes sont des insectes de l'ordre des hémiptères (au même titre que les cigales, les pucerons ou les punaises) et la plupart se nourrissent de phloème, le tissu conducteur de sève des arbres. Ils sont également connus pour leurs larves qui libèrent un liquide mousseux du rectum qui les recouvre et fait office de protection contre les prédateurs et les guêpes parasitoïdes qui pondent des œufs à l'intérieur du corps. Les adultes, quant à eux, sont capables de sauts de plus de 100 fois la longueur de leur corps ! Une aptitude qui leur permet de passer d'arbres en arbres. C'est d'ailleurs le cercope des prés qui est responsable de la propagation de la bactérie tueuse d'oliviers, Xylella Fastidiosa, qui sévit en Italie, en Corse, en Espagne et qui vient de pénétrer dans l'Hexagone.
Un insecte minuscule qui se nourrissait de fougères
Les Cercopoidés comptent actuellement cinq familles plus trois anciennes et disparues dont celle des Sinoalidés dont fait partie ce fossile baptisé Araeoanasillus leptosomus. La première partie de son nom vient des mots grecs araeos (petits cheveux) et anasillos (hérissé) en référence aux "poils" de fougères trouvés dans l'échantillon, qui sont appelés trichomes. L'animal est minuscule : à peine sept mm de long avec une tête plus longue que large et de gros yeux ronds. Sur les côtés, on distingue des trichomes, ce qui suggère qu'il se nourrissait de fougères et pondait dessus. Près de la tête, il y a aussi un petit coléoptère, mais impossible de dire si les deux étaient en interaction ou s'il s'agit d'une rencontre fortuite.
Trichomes conservés dans l'ambre. Crédits : George Poinar Jr/OSU.
D'après ses caractéristiques anatomiques, les chercheurs de l'Université d'Etat de l'Oregon qui l'ont examiné estiment qu'il s'agit là d'un spécimen correspondant à un nouveau genre et à une nouvelle espèce. Son appétence pour les fougères est jugée normale puisqu'à cette époque, il existait des forêts de ces végétaux en Birmanie, tandis que les [...]
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