Impérial, Lewis Hamilton signe la première pole de la saison

FORMULE 1 – En pulvérisant le record du circuit de Melbourne et en déposant la concurrence à plus d’une demi-seconde, Lewis Hamilton a parfaitement entamé sa saison. Ferrari est prévenu…

On avait déjà compris à Barcelone lors des essais hivernaux que Mercedes partait (encore) avec une longueur d’avance sur la concurrence. Lewis Hamilton n’a pas manqué de le rappeler ce samedi sur le tracé de l’Albert Park de Melbourne à ceux qui espéraient voir flancher les Flèches d’Argent.

• Le film des qualifications

Hamilton seul sur sa planète
Après avoir dominé les essais libres vendredi, le Britannique a d’abord semblé jouer dans la même cour que les Ferrari et les Red Bull en début de qualifications. Et si le début de la Q3, bien que perturbée par son coéquipier Bottas (lire plus bas), était partie sur les mêmes bases, la fin de cette séance a laissé place à un Hamilton clairement au-dessus du lot.

Le Britannique, aidé par le mode “fête” de son moteur, a explosé les pilotes Ferrari. En signant un 1’21’164, le quadruple champion du monde a déposé Kimi Räikkönen à plus d’une demi-seconde. Rien que ça. Favori du championnat, Lewis Hamilton a frappé fort d’entrée.

Ferrari présent, Ricciardo pénalisé
Derrière, Kimi Räikkönen et Sebastian Vettel ont bien essayé de contrarier les plans du natif de Stevenage. En vain. En grande forme ce week-end en Australie, le Finlandais n’a pu faire mieux qu’un 1’21’’828. Bien qu’il ait signé le meilleur chrono de la Q2, Sebastian Vettel a cédé face à son voisin de garage. Troisième sur la grille, l’Allemand devra cravacher pour prendre le dessus sur son principal rival.

Du côté des Red Bull, le bilan est mitigé. Max Verstappen a tourné dans les mêmes temps que les Ferrari boys et a signé le quatrième temps. En revanche, Daniel Ricciardo, cinquième temps des qualifications, ne partira qu’en huitième position. Le sympathique Australien a été sanctionné de trois places de pénalité par la direction de course, pour n’avoir pas suffisamment ralenti sous régime de drapeau rouge lors des EL2. “Evidemment j’aurais aimé faire mieux en qualif, a réagi le pilote Red Bull. La pénalité reçue hier est très frustrante, mais ce n’est pas une excuse pour la qualification. Je ne sais pas trop quoi attendre de ce week-end. Mercedes est toujours rapide. Trop rapide.”

Bottas pulvérise sa Mercedes
Pour Valtteri Bottas, ce début de saison a tourné court. En retard sur son coéquipier lors des deux premières parties de la séance qualificative, le Finlandais a voulu se racheter en Q3. Mais à vouloir trop en faire, à vouloir trop attaquer, Bottas est parti à la faute. Après un passage dans l’herbe à l’accélération du premier virage, la monoplace de l’ancien pensionnaire Williams est venue se briser sur le mur. “Ce n’est pas la meilleure façon de débuter la saison. Quand vous attaquez à la limite, ce sont des choses qui arrivent. Il faut l’accepter”, a-t-il déclaré.

Avec une voiture en miettes, les mécaniciens Mercedes auront du travail pour remettre en état le joujou de leur pilote, qui devrait s’élancer de la dixième place. A moins qu’un changement de boîte de vitesses et/ou de châssis ne le condamnent à partir de plus loin.

Samedi difficile pour les Français
La Q1 n’a pas vraiment récompensé le réveil matinal des supporters français. Coupable d’un petit passage dans les gravier dans son dernier tour rapide, Pierre Gasly a hypothéqué toutes ses chances. Le pilote Toro Rosso, “forcément très déçu” comme il l’a confié au micro de Canal +, s’élancera du fond de la grille.

Au volant d’une Force India qui n’a pas montré un énorme potentiel cet hiver, Esteban Ocon s’est lui arrêté en Q2. Seulement quinzième, le Français est devancé de deux places par son coéquipier Sergio Pérez. “Séance difficile, a simplement soufflé le pilote Force India, interrogé par Canal+ à sa descente de voiture. J’ai connu des problèmes de blocage. On va voir ce qui n’a pas été et essayé d’améliorer ça pour demain. On doit encore progresser car on manque un peu de performances.”

Heureusement, Romain Grosjean est venu réveiller les fans français. Depuis le début des essais hivernaux, la Haas affiche une belle compétitivité en piste. Au point de pouvoir lutter avec Renault pour le titre de quatrième force du plateau. Septième temps de la qualification, le pilote de 31 ans gagnera une place grâce à la pénalité de Daniel Ricciardo.

A noter enfin le beau tir groupé des pilotes Renault, derrière les Haas de Magnussen et Grosjean. Huitième et neuvième, Nico Hülkenberg et Carlos Sainz ont démontré que l’écurie au Losange avait sûrement misé sur le bon tandem.

Le résultat complet de la qualification :