La question de la semaine : Jimmy Butler va-t-il faire toute la saison aux Wolves ?

NBA – En demandant à ses dirigeants de le transférer, mi-septembre, Jimmy Butler semblait avoir fait ses adieux aux Timberwolves. Deux mois plus tard, et alors que la saison est désormais bien entamée, l’arrière est toujours un joueur de Minnesota, où il évolue en marge du groupe. Une situation ubuesque qui pourrait durer. Explications.

De retour en playoffs au printemps dernier après 13 années de disette, Minnesota n’avait pas passé le premier tour (défaite 1-4 face aux Houston Rockets), mais pour les fans des Wolves, l’avenir s’annonçait radieux. Avec son trio composé de Karl-Anthony Towns, Andrew Wiggins et Jimmy Butler, soient deux anciens rookies de l’année (2015 pour Wiggins, 2016 pour Towns) et un joueur sélectionné pour les quatre derniers All-Star Game, la franchise de Minneapolis semblait avoir tous les atouts pour s’installer parmi les cadors de la conférence Ouest.

L’été 2019 a cependant réduit à néant ce tableau idyllique. Après avoir refusé de prolonger son contrat avec les Wolves en juillet, Jimmy Butler a mis un sacré coup de pied dans la fourmilière en demandant officiellement son transfert le 19 septembre. En froid avec Wiggins et Towns, auxquels ils reprocherait notamment leur manque d’investissement à l’entraînement, l’ancien des Bulls plonge ainsi Minnesota, qui n’avait visiblement pas anticipé le coup, dans un tourbillon d’incertitude et de tâtonnements.

“Vous ne pouvez pas gagner sans moi”

Le feuilleton Butler a animé toute la pré-saison, avec quelques rebondissements rocambolesques. Absent de la journée média, puis du début de la préparation, l’arrière débarque ainsi par surprise au camp d’entraînement le 10 octobre. Avec l’équipe C des Wolves (les remplaçants des remplaçants), il bat les titulaires lors d’un match d’entraînement particulièrement houleux, au cours duquel il lance notamment à ses dirigeants : “Vous ne pouvez pas gagner sans moi !”

Le point de non retour semble atteint et le transfert de Butler inévitable, d’autant que plusieurs sources évoquent alors des discussions avancées avec Miami. Échaudé par la gourmandise des Wolves, le Heat rompt cependant les négociations juste avant le début de la saison régulière. Aussi improbable que cela puisse paraître, Jimmy Butler débute donc l’exercice 2018/19 sous le maillot de Minnesota.

Butler, franchise player dilettante de Minnesota

Un peu plus de trois semaines et une douzaine de matchs des Timberwolves plus tard, la situation n’a pas évolué et dessine un constat plutôt incongru : Minnesota s’appuie cette saison sur un franchise player dilettante, un joueur capable de retourner le public du Target Center en moins de deux heures. A l’occasion du premier match à domicile de la saison, Jimmy Butler a en effet été accueilli par les sifflets des supporters des Wolves. Témoins d’une énorme prestation individuelle (33 points à 83% de réussite, 7 rebonds, 4 interceptions), les mêmes se retrouvaient vite à scander “MVP, MVP” à l’intention de Butler, alors que la victoire face à Cleveland se dessinait…

Depuis le début de la saison, le swingman (joueur capable d’évoluer sur les postes d’arrière et d’ailier shooteur) évolue en marge du groupe coaché par Tom Thibodeau. Il décide lorsqu’il peut être aligné ou pas, mais aussi quand les Wolves peuvent gagner ou pas. Sur les neuf matchs disputés jusqu’ici par Butler, les trois victoires de Minnesota correspondent peu ou prou à ses trois meilleurs performances individuelles. Et lorsque “Buckets” n’est pas là, il devient très compliqué pour les Timberwolves d’envisager le succès (une seule victoire en trois rencontres, obtenue grâce à une prestation exceptionnelle de Derrick Rose, auteur de 50 points). Pour remporter des matchs cette saison, Minnesota a donc comme atout numéro 1 un joueur si peu concerné qu’il s’est par exemple permis cette fantaisie face aux Golden State Warriors.

Ou encore cette défense plutôt originale face aux Los Angeles Lakers…

Les Timberwolves dans l’impasse

Pour la franchise de Minneapolis, le cas Butler s’apparente donc à un véritable casse-tête. L’équipe est incontestablement moins forte sans lui et il sera très compliqué de lui trouver un remplaçant du même calibre, mais le garder dans l’effectif est contre-productif, sachant qu’il ne resignera pas avec les Wolves lorsqu’il sera agent libre en juillet 2019 et que sa nonchalance manifeste risque de créer encore un peu plus de problèmes dans le vestiaire. Et les Wolves sont d’autant plus dans l’impasse que les franchises intéressées ne sont pas légion.

Les meilleures équipes de la NBA, candidates au titre, tout comme celles qui ne visent pas les playoffs et sont en construction, n’ont en effet aucun intérêt à démantibuler leur effectif pour recruter un joueur qu’elles ne sont pas certaines de conserver sur le long terme. Reste les franchises se situant entre les deux, pour lesquelles Butler pourrait constituer un atout non négligeable dans la course aux playoffs. Des rumeurs persistantes font ainsi état d’un intérêt des Los Angeles Clippers, qui faisaient partie des destinations préférentielles de Butler. Ces derniers parviendront-ils à trouver un accord avec Minnesota ? Dans le cas contraire, le feuilleton Butler pourrait se prolonger encore plusieurs semaines, voire plusieurs mois, même s’il paraît compliqué d’imaginer que le joueur puisse aller au bout de la saison avec les Timberwolves…