Le MVP du mois : Kawhi Leonard déjà indispensable à Toronto

NBA – Cette saison, la rédaction de Yahoo Sport décernera chaque mois son trophée de “Most Valuable Player”. Le premier lauréat se nomme Kawhi Leonard, déterminant dans l’excellent début de saison des Toronto Raptors et déjà de retour au top après une saison sans jouer.

Il y a encore un mois, de nombreux points d’interrogation entouraient Kawhi Leonard. Transféré cet été des San Antonio Spurs aux Toronto Raptors, l’ailier All-Star allait découvrir une nouvelle équipe et une nouvelle conférence, après une année presque blanche (seulement 9 matchs joués en 2017/18) passée à soigner une blessure à la hanche. Leonard avait-il réellement retrouvé la pleine possession de ses moyens physiques ? Pouvait-il s’adapter immédiatement à un autre système que celui, bien rodé, des Spurs ? Allait-on retrouver un jour le véritable Kawhi, ce défenseur d’exception, d’une efficacité redoutable en attaque, qui était devenu avec les années un candidat permanent au titre de MVP ?

Intégration express

A toutes ces questions, le taciturne ailier a offert d’éclatantes réponses positives, dès l’entame de l’exercice 2018/19. Dans le bon rythme des deux côtés du terrain, à l’aise avec ses nouveaux coéquipiers comme s’il était là depuis des années, Leonard est immédiatement revenu à ses standards d’avant blessure. Logiquement, les Raptors, qui figuraient déjà parmi les places fortes de l’Est avant son arrivée (meilleur bilan de la conférence l’an passé), en ont profité pour prendre un départ canon : sept victoires et une seule défaite depuis le début de la saison le 16 octobre.

Leonard a disputé six de ces huit premières rencontres (deux matchs manqués par précaution, puisqu’il revient de blessure) et a déjà pris une importance considérable au sein des Raptors, dont il est pour l’instant le meilleur scoreur (27,3 points par match), le meilleur rebondeur (7,8 prises par match, à égalité avec Serge Ibaka), le meilleur intercepteur (2 ballons volés par match en moyenne) et le 3e meilleur passeur (3,2 passes décisives de moyenne, derrière les deux meneurs Kyle Lowry et Fred VanVleet). L’apport de Kawhi à la franchise canadienne ne saurait cependant se réduire aux statistiques.

Leonard, seule star invaincue sur le mois d’octobre

L’impression visuelle laissée par les débuts de Leonard avec les Raptors est en effet encore plus bluffante : s’il n’est pas le patron de cette équipe (rôle logiquement dévolu au vétéran Kyle Lowry), Leonard est incontestablement le joueur qui fait la différence, celui qui impulse la défense collective en mettant la star de l’équipe adverse sous l’éteignoir (demandez au meneur des 76ers Ben Simmons) et qui enfonce le clou en attaque, avec une impressionnante variété d’options et une efficacité diabolique (plus de 44% de réussite au tir à 3 points sur ce début de saison).

En moins d’un mois, Leonard s’est déjà rendu indispensable à sa nouvelle équipe, qui a d’ailleurs concédé sa seule défaite (face aux Milwaukee Bucks) en l’absence de son numéro 2, ménagé ce soir-là. Après un peu plus de deux semaines de compétition, Kawhi Leonard est ainsi l’un des seuls joueurs à avoir gagné tous ses matchs, et le seul parmi les stars de la Ligue. Une statistique déterminante dans notre choix de le désigner MVP du mois d’octobre, malgré la rude concurrence incarnée notamment par Stephen Curry, en fusion depuis le début de saison (33 points par match en moyenne).

Ils le méritaient aussi : Stephen Curry (Golden State Warriors), Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks), Joel Embiid (Philadelphia 76ers), Nikola Jokic (Denver Nuggets)