Une planète naine entre Mars et Jupiter a un océan salé sous sa surface

Dawn déjà a permis aux chercheurs d'apprendre que ces taches brillantes étaient recouvertes d'un composé appelé carbonate de sodium, qui est composé de sodium, de carbone et d'oxygène. Cette croûte salée provient probablement d'un liquide qui s'est évaporé à la surface de Ceres. Mais l'origine du liquide est restée un mystère jusqu'à lundi, lorsqu'une série d'articles a finalement révélé que de l'eau salée avait percolé jusqu'à la surface de la planète à partir d'un réservoir souterrain, à environ 40 kilomètres de profondeur, large de centaines de kilomètres.

Cela élève Ceres au rang de "monde océanique"", a déclaré à Reuters Carol Raymond, le chercheur principal de la mission Dawn.

Cela place la planète naine aux côtés d'Encelade (une lune glacée de Saturne) et d'Europe (une lune glacée de Jupiter) — d'autres planètes avec des océans souterrains. Comme eux, Cerrs est maintenant une candidate à la vie extraterrestre. "La matière trouvée sur Ceres est extrêmement importante en termes d'astrobiologie", explique Maria Cristina De Sanctis, chercheuse à l'Istituto Nazionale di Astrofisica à Rome, au Guardian. "Nous savons que ces minéraux sont tous essentiels à l'émergence de la vie".

L'océan de Cérès pourrait être la relique d'une ère plus chaude

Les régions lumineuses étudiées par Dawn se trouvent à l'intérieur du cratère Occator de Ceres — les dépôts de sel sont appelés Cerealia Facula et Vinalia Faculae. Ils n'ont que 2 millions d'années, et les chercheurs de Dawn pensent que le processus géologique qui les a créés est toujours en cours.

Mais les forces qui permettent à Encelade et à Europa de maintenir leurs océans ne sont pas les mêmes pour Ceres. Les deux autres lunes océaniques ressentent une forte attraction gravitationnelle de leurs planètes : en orbite autour de Saturne et de Jupiter, ces corps massifs étirent et compriment les lunes, créant une friction qui chauffe les lunes de l'intérieur.

Mais dans le cas de Ceres, les impacts d'astéroïdes peuvent avoir joué un rôle.

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