Woods, à la force du mental

Sa faculté à troubler ses adversaires, leur faire peur avec son charisme, sa personnalité envahissante, fait partie du personnage « Tiger ». Décryptage en plusieurs scènes à quelques heures de la Ryder Cup (du 28 au 30 septembre).

Début d’année 1997. À 21 ans, Tiger Woods s’apprête à vivre sa première saison complète sur le PGA Tour. Il participe au Mercedes Championship qui réunit tous les vainqueurs de l’année 1996 sur le parcours du La Costa Country Club. Les conditions météo sont exécrables. Mais Tiger fait tout de même le spectacle lors du troisième tour avec quatre birdies sur les quatre derniers trous pour rendre une carte de 65. Il est en tête du tournoi à -14. Le jeune Woods va être rejoint par Tom Lehman, leader après deux tours et meilleur joueur de l’année 1996. Tiger Woods et Tom Lehman doivent donc se départager en play-off. Ils se retrouvent au départ du trou n° 7, un par 3 de 160 m bien défendu par un obstacle d’eau devant le green.

Tom Lehman joue en premier et place son tee shot dans l’eau. Woods peut assurer mais il montre une nouvelle fois tout son panache, avec un coup de fer 6 à quelques centimètres du trou… Et déjà la troisième victoire en seulement neuf tournois en tant que professionnel pour Woods. Et Lehman de déclarer par la suite en conférence de presse : « J’étais le joueur de l’année 1996, mais Tiger Woods sera le joueur des vingt prochaines années ! »

« Son genou grinçait lors de chaque coup »

Mais le tournoi où l’Américain va mentalement aller chercher au plus profond se joue en 2008 et pas n’importe où. Le 15 avril, il doit subir une troisième intervention chirurgicale au genou gauche, après celles de 1994 et de 2002, et effectue son retour deux mois plus tard pour la 108e édition de l’US Open sur le célèbre golf de Torrey Pines en Californie. Après avoir alterné le bon et le moins bon durant trois tours, il débute la dernière journée avec un coup d’avance sur l’Anglais Lee Westwood. En plus de la concurrence, Woods va devoir se battre contre la douleur pendant l’intégralité du tournoi. Le Suédois Robert Karlsson, quatrième ex aequo lors de ce tournoi, se souvient : « Son genou grinçait lors de chaque coup et il avait vraiment du mal à marcher. Il était tout le temps obligé de faire des étirements pour soulager un peu la douleur. Il souffrait beaucoup ».

Woods et Mediate vont se disputer la victoire en play-off sur 18 trous le lendemain. Et même plus pour une prolongation en mort subite. Le suspense est à son comble mais Woods ne tremblera pas. Par pour « Tiger » alors que Rocco Mediate concède le bogey. À 32 ans, Tiger Woods remporte son troisième US Open, le 14e et dernier tournoi du Grand Chelem de sa carrière. Rocco Mediate, fan de Tiger dès la première heure, s’avouera vaincu mais gardera le sourire : « Il est tellement dur à battre. Il est vraiment hors norme ! »