Le MVP du mois : James Harden sur une autre planète

NBA – Cette saison, la rédaction de Yahoo Sport décerne chaque mois son trophée de “Most Valuable Player”. Après Kawhi Leonard en octobre et LeBron James en novembre, honneur au MVP de la dernière saison régulière, James Harden, qui a pris feu en décembre et ramené les Houston Rockets dans le haut du classement à l’Ouest.

Meilleure équipe de la saison régulière l’an passé, Houston a connu plus de difficultés pour débuter l’exercice 2018-2019. Moins létaux en attaque, moins bien coordonnés en défense, les Rockets affichaient un bilan négatif après avoir joué le quart de leurs 82 rencontres (10 victoires et 11 défaites à la fin du mois de novembre) et se retrouvaient hors du top 8 de la conférence Ouest.

Un mois plus tard, tout est arrangé. De nouveau conquérant, Houston a signé le meilleur bilan de toute la NBA en décembre (11 victoires, 4 défaites) et la franchise texane a du coup effectué un bond spectaculaire au classement, jusqu’au pied du podium de l’Ouest. L’embellie a évidemment été collective, mais ce retour au premier plan des Rockets est avant tout dû aux performances exceptionnelles de son franchise player, le MVP en titre James Harden.

Sur les traces de Kobe et Jordan

Décembre avait pourtant débuté sur le même rythme que les mois précédents, avec des Rockets empruntés et un Harden prolifique, mais incapable de faire gagner son équipe. Houston a ainsi perdu trois de ses quatre premiers matchs du mois, avant que “The Beard” ne se fâche vraiment, entrant dans une sorte de transe prolongée. Après avoir inscrit 29 points lors de la victoire contre Portland, Harden a marqué plus de 30 points lors de chacun des dix matchs suivants (9 victoires, 1 défaite), finissant même par une série de huit matchs à 35 unités ou plus. Le menu était pourtant copieux pour les Rockets, qui ont affronté sur cette période plusieurs équipes figurant dans le top 10 des meilleures défenses de la Ligue (Oklahoma City, Boston, Utah, Memphis à deux reprises, Miami).

Littéralement injouable, le gaucher a compilé plus de 400 points sur ces dix dernières rencontres (408 exactement, soit 40,8 points de moyenne), une performance rarissime que deux joueurs seulement ont accompli au cours des trente dernières années, deux arrières comme lui, deux légendes du basket : Michael Jordan et Kobe Bryant. Au total en décembre, James Harden affiche une moyenne hallucinante de 36,4 points par match, avec une très bonne adresse à 3 points (41,3 %). Sur ce dernier mois de 2018, “The Beard” se sera même permis le luxe de rentrer plus de tirs longue distance par match que Stephen Curry, référence absolue en la matière (5,2 pour Harden, 4,7 pour Curry).

Harden s’est démultiplié

James Harden ne s’est cependant pas contenté de scorer. S’il est évidemment le meilleur marqueur de NBA, et de très loin (voir tableau ci-dessous), sur le mois de décembre, il figure aussi dans le top 10 des plus gros pourvoyeurs de passes décisives sur la période (7,9 par match). Auteur de trois triple doubles sur ses dix derniers matchs, dont un à 50 points contre les Los Angeles Lakers, l’arrière s’est réellement démultiplié pour aider son équipe à gagner, comme l’indiquent ses moyennes élevées en termes de rebonds (5,9 prises par match) et d’interceptions (1,8 par rencontre).

Impliqué en défense comme rarement depuis son arrivée à Houston en 2012, efficace et décisif en attaque, Harden a hissé son niveau de jeu à des hauteurs stratosphériques au moment où son équipe en avait le plus besoin. Grâce à son apport XXL, les Rockets ont surmonté la méforme, puis la blessure de l’autre star de l’équipe, Chris Paul. Son effectif étant de toute façon moins fourni que celui de la saison dernière, Houston dépend sans doute encore plus cette année des performances de son numéro 13. En décembre, celui-ci a montré à toute la Ligue qu’il était prêt à relever le défi et même à repousser ses limites. Comme un vrai MVP…

Ils le méritaient aussi : Paul George (Oklahoma City Thunder), Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks), Stephen Curry (Golden State Warriors), Kyrie Irving (Boston Celtics)